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¿Por qué Europa está perdiendo la carrera por la productividad?
El crecimiento de la productividad laboral en Estados Unidos ha sido más del doble que el de la eurozona durante los últimos 20 años. Un próximo informe de Mario Draghi recomendará eliminar las barreras a la competencia, lo que intensificaría la presión sobre las empresas para que innoven, pero Europa necesita desesperadamente ideas más nuevas que ésta si quiere ver que su productividad aumente.
HONG KONG. La brecha entre el crecimiento de la productividad en Estados Unidos (EU) y Europa pinta un panorama sombrío y, para los europeos, deprimente. En las dos décadas transcurridas desde 2004, el crecimiento de la productividad en Estados Unidos, medido por el valor de la producción por hora trabajada, ha sido más del doble que el de la eurozona. Mientras que la productividad de la eurozona se ha mantenido estable e incluso ha caído ligeramente desde el estallido de la pandemia de Covid-19, la producción no agrícola por hora de Estados Unidos ha aumentado más del 6% durante el mismo periodo, un desempeño más que adecuado según los propios estándares históricos de Estados Unidos.
Algo parece estar yendo muy bien en Estados Unidos y muy mal en Europa. Algunos relatos apuntan al fuerte estímulo fiscal aplicado en EU desde el inicio de la pandemia. Para los europeos esta explicación es tranquilizadora, porque sugiere que el diferencial es transitorio. Después de todo, Estados Unidos no puede incurrir en déficits presupuestarios masivos y vivir más allá de sus posibilidades indefinidamente.
Pero si bien un fuerte estímulo del gasto puede desencadenar un rápido crecimiento de la producción y el empleo, no está claro por qué debería producir un crecimiento más rápido de la productividad. Por el contrario, dado el fuerte crecimiento del empleo y los mercados laborales ajustados, uno podría esperar que las empresas estadounidenses se vean obligadas a contratar trabajadores menos productivos, con implicaciones negativas para la producción por hora. Lo más probable es que los mercados laborales ajustados en Estados Unidos signifiquen que las empresas, incapaces de encontrar una oferta adecuada de trabajadores a cualquier precio, se vean obligadas a sustituir mano de obra por capital: invertir en tecnología que ahorre mano de obra.
Los estadounidenses que visitan una sucursal bancaria se encontrarán con muchos cajeros automáticos, pero a veces ni un solo cajero humano. Se ven obligados a pedir comida, incluso en restaurantes de manteles blancos, utilizando un código QR. Los clientes de los bistrós parisinos horrorizados por esta idea pueden argumentar que está en juego una diferencia cultural franco-estadounidense. Pero es difícil negar que los mercados laborales ajustados también influyen.
Recordemos, sin embargo, que el crecimiento de la productividad estadounidense se había acelerado en relación con el de Europa ya en la década previa a la pandemia, cuando los mercados laborales no estaban tan ajustados. Tanto Estados Unidos como Europa recurrieron a la consolidación fiscal tras la crisis financiera mundial de 2008. Europa podría haber estado un poco más empeñada en aplicar la austeridad, pero no había suficiente diferencia en las condiciones de la demanda para explicar sus diferentes resultados de productividad.
Además, si bien las empresas estadounidenses han sido más rápidas a la hora de capitalizar las tecnologías digitales, el momento también no es el adecuado: el desempeño superior de Estados Unidos en los sectores de producción y uso de computadoras fue más pronunciado en la década que precedió a la crisis financiera global, no en el periodo posterior.
En cuanto a la última ronda de nuevas tecnologías digitales, las empresas recién ahora están comenzando a explorar cómo se pueden utilizar grandes modelos lingüísticos y la inteligencia artificial generativa para impulsar la productividad. En otras palabras, la IA y los avances relacionados no pueden explicar el desempeño inusualmente fuerte de la productividad de Estados Unidos en los últimos cuatro años. De hecho, la historia sugiere que capitalizar nuevas tecnologías radicales requiere que las empresas reorganicen su forma de hacer negocios, un proceso de prueba y error que lleva tiempo. La inevitabilidad de los errores significa que es probable que la productividad caiga antes de aumentar, un fenómeno que los economistas llaman curva J de productividad.
Y no es que los directivos europeos desconozcan el potencial de las tecnologías digitales para ahorrar mano de obra y mejorar la productividad. Podría ser que los sindicatos fuertes de Europa, por temor a la destrucción de empleos, se resistan a su adopción, aunque Alemania, con una tradición de sindicatos fuertes, tiene algunas de las fábricas con mayor uso intensivo de robots del mundo.
Alternativamente, las normas restrictivas de la Unión Europea pueden estar impidiendo la adopción. Las regulaciones de privacidad de datos de la UE, y ahora su propuesta de reglamento de IA, si se cumplen estrictamente, pueden frenar el desarrollo de aplicaciones de IA.
Por último, podría ser simplemente que Europa haya tenido mala suerte, específicamente con el presidente ruso Vladimir Putin y su shock en los precios de la energía. Estados Unidos, al ser autosuficiente en energía, no ha sido vulnerable en el mismo grado a las interrupciones en el suministro de energía. Las empresas europeas, en cambio, se han visto obligadas a suspender sus operaciones que consumen más energía o a emprender costosas reestructuraciones, lo que no es bueno para la productividad.
Mario Draghi, el principal estadista económico de Europa, presentará a la UE una serie de propuestas a finales de este año para impulsar la productividad. Sin duda, recomendará completar la unión de los mercados de capitales de Europa para que las empresas puedan financiar más fácilmente inversiones en nuevas tecnologías.
Draghi recomendará eliminar las barreras a la competencia, lo que intensificaría la presión sobre las empresas para que innoven para sobrevivir. Abogará por una mayor eficiencia energética y autosuficiencia para liberar a Europa de más perturbaciones tipo Putin.
Los observadores como yo podemos predecir con confianza lo que Draghi recomendará porque este tipo de propuestas existen desde hace años. Europa debería actuar ahora para implementar estas viejas ideas. Y desesperadamente necesita encontrar otros nuevos.
El autor
Barry Eichengreen, profesor de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley, es el autor, más recientemente, de In Defense of Public Debt (Oxford University Press, 2021).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2024.
