Virgin Mobile y el redescubrimiento de los MVNOs

La industria de telecomunicaciones de México se destaca sobre la mayoría de sus pares latinoamericanos por la constante cobertura del sector en distintos medios de comunicación. Siempre hay columnas que expresan las perspectivas del sector público, el sector privado y la academia sobre los últimos acontecimientos del sector. El objetivo de esta columna es participar de esta conversación con ejemplos internacionales que puedan contribuir al enriquecimiento de ésta.

Comenzaré con el diálogo enfocándome en uno de los temas que más acapara la atención de todo el sector de telecomunicaciones: ¿cómo se puede incrementar la competencia en el sector móvil mexicano? Muchos inmediatamente desestimarán la pregunta para con toda confianza afirmar que la forma más fácil de lograrlo es por medio de operadores móviles virtuales (MVNOs, por su sigla en inglés). O sea, revendedores de servicios móviles que utilizan su propia marca y en ocasiones infraestructura propia.

Antes de abrazar abiertamente la llegada de los MVNOs, es pertinente evaluar cuáles son las condiciones que presenta el mercado mexicano para estos operadores. La pregunta que se debería hacer no es cuándo el más famoso MVNO del mundo -Virgin Mobile- comenzará operaciones, sino: ¿reúne México las condiciones necesarias para fomentar la proliferación de operadores virtuales? La respuesta no es sencilla, pues fuerza contemplar el impacto de distintas discusiones que en estos momentos están tomando lugar en el mercado. Vayamos por partes.

Se debe destacar que los principales candidatos a lanzar un MVNO son los operadores de telecomunicaciones ya establecidos en el mercado que carecen de una oferta de servicios móviles, como por ejemplo los casos de Maxcom (desde el 2007) y Megacable (2011). Otros candidatos serían empresas con clara diferenciación en aspectos como logística o que puedan ofrecer un valor agregado a sus usuarios. Obviamente todos estos emprendimientos tienen como objetivo un nicho de mercado y no una estrategia comercial centrada en todos los segmentos de la población.

De todas formas, en un país como México el ahorro en infraestructura y en la adquisición de espectro no implica que el crecimiento del operador virtual esté completamente garantizado. Los gastos que se requieren en salarios, logística o adquisición de clientes son bastante altos, lo que limita el número de empresas que podría entrar en el mercado. Por ejemplo, si se estima que el costo por un nuevo cliente es de $300 (inferior al costo real) alcanzar 5% de participación de mercado le costaría al MVNO unos $1,500 millones (US135 millones). Esta cifra incrementaría exponencialmente –fácilmente a más de $2,500 por usuario o $12,500 millones (US 1,135 millones) en total por 5% de participación –si el mercado objetivo del operador estuviese constituido por individuos de alto poder adquisitivo y/o empresas.

Al momento de crear expectativas se debe recordar que el surgimiento de los MVNOs en Reino Unido y EU se dieron en contextos competitivos distintos:

penetración móvil cerca de 50% y los servicios centrados en telefonía. Aun así luego de más de 10 años con presencia no representa ni 20% de la base de subscriptores. La realidad mexicana muestra un presente con niveles de penetración móvil cercanos a 100% y un fuerte crecimiento en tráfico de datos. ¿Qué operador móvil estaría dispuesto a hospedar un MVNO si esto implica congestionar su red en zonas urbanas como DF o Monterrey? La respuesta no es sencilla y forzará a las autoridades regulatorias a revisitar su política de topes de espectro (obstáculo para entrada de MVNOs), el concepto de neutralidad de redes y el establecimiento de una regulación para MVNOs.

Indudablemente la proliferación de los MVNOs tendrá un impacto positivo en el mercado, siendo los principales beneficios el incremento de ofertas de valor agregado, promociones y disponibilidad de contenidos no exclusivos. Sin embargo, no se debe perder de perspectiva que el éxito comercial de cualquier operador móvil virtual dependerá grandemente del modelo de negocios que decida implementar. Es por esta razón que la llegada de Virgin Mobile a México debe verse con mucho recelo, pues la empresa anunció una inversión de US300 millones para lanzar operaciones en ocho mercados de América Latina. Este recelo no debe centrarse en la capacidad de Virgin Mobile de ser exitoso o no en México, sino en las posibles consecuencias de su bajo monto de inversión inicial. La evidencia abunda en todos los mercados: para crecer y ser viable en telefonía móvil hay que invertir, sobre todo en los primeros años. Ojalá sea exitoso.

Twitter: Jose_F_Otero