Asia en negación

NEW HAVEN. En mi reciente gira por Asia tras las elecciones estadounidenses, con escalas en Hong Kong, Shenzhen, Pekín y Singapur, no vi nada más que negación. Siguiendo el ejemplo de los mercados de valores mundiales al alza, los asiáticos están haciendo todo lo posible por hacer desaparecer los problemas en su país y en el extranjero. 

En ningún otro lugar esto es más evidente que en China. El presidente Xi Jinping ha subrayado desde hace tiempo su preferencia por las “buenas historias de China”. En medio de la desaceleración económica china más grave desde los años 1970, los intentos del gobierno de dar un giro positivo a las perspectivas del país se han intensificado. Una mejora en el sentimiento del mercado de valores –el 8 de octubre, el CSI 300 estaba un 35% por encima de su mínimo del 13 de septiembre– fue el primer tema de conversación en todas mis conversaciones. No importa que este repunte, que desde entonces se ha revertido en parte, sea puramente el producto de la intervención estatal.

Los mercados de valores, por supuesto, son conocidos por enviar señales falsas. Esto es cierto en el caso de los mercados bajistas, sobre los que el premio nobel de Economía Paul Samuelson, en una famosa broma, predijo “nueve de las últimas cinco recesiones [estadounidenses]”. También fue el caso de los infames rebotes de gato muerto de Japón: el Nikkei 225 subió cuatro veces un promedio del 34% en su camino a una caída acumulada del 66% entre diciembre de 1989 y septiembre de 1998. Sin embargo, los chinos se aferran a las recientes ganancias del mercado de valores como prueba de que el último plan de estímulo impulsará una sólida recuperación económica.

La comparación con Japón toca una fibra sensible en China. Tuve una discusión particularmente frustrante con un alto regulador chino que admitió estar preocupado por las pronunciadas caídas en los mercados inmobiliarios y de valores, la creciente deuda del país, los primeros indicios de deflación y los vientos en contra que surgen de la baja productividad y el envejecimiento de la fuerza laboral. Cuando señalé que esas eran características clásicas de la recesión del balance de Japón, el mismo funcionario se apresuró a rechazar esa posibilidad.

No mencioné la advertencia, emitida en mayo de 2016 por una “persona china autorizada” en la portada del Diario del Pueblo, el órgano oficial del Estado, de que China podría caer en un atolladero similar al japonés. Tampoco mencioné la profética descripción que el primer ministro Wen Jiabao hizo en 2007 de la economía china como “inestable, desequilibrada, descoordinada e insostenible”. A pesar de haber señalado estos puntos repetidamente en China a lo largo de los años, opté por morderme la lengua en esta ocasión. Tal vez todavía me doliera haber sido silenciado en el Foro de Desarrollo de China a principios de este año por organizadores interesados solo en buenas historias sobre China.

Pero hay mucho más en esta última ola de negacionismo asiático que la falta de voluntad de China para admitir la gravedad de sus problemas. Me llamó especialmente la atención la tendencia a ignorar las consecuencias adversas de un posible shock comercial si el presidente electo Donald Trump cumple su promesa de campaña de aumentar los aranceles estadounidenses hasta en un 20% a todas las importaciones y en un 60% a las importaciones de China, promesa que ha reiterado desde entonces.

La opinión consensuada en Asia es que Trump está fanfarroneando para conseguir un acuerdo rápido. Después de todo, adoptó un enfoque similar en su primera guerra arancelaria con China en 2018-19, que culminó con el desafortunado acuerdo comercial de “fase uno” de 2020. Dada su economía debilitada, muchos creen que el gobierno chino será incluso más dócil hoy que entonces. Asia está llena de rumores sobre una cumbre a principios de 2025 entre Trump y Xi que podría sentar las bases para otro acuerdo entre Estados Unidos y China.

Esto recuerda lo que sucedió en 2017. En aquel entonces, Trump y Xi se reunieron en dos cumbres ostentosas, con cenas suntuosas en Mar-a-Lago y en Pekín. Trump, especialmente embelesado por el entorno histórico de la Ciudad Prohibida, se volvió hacia Xi con una mirada de bromance y le dijo: “Mis sentimientos hacia usted son increíblemente cálidos”. Muchos esperan que aprovechen otro momento destacado para cerrar un trato rápido una vez más, o al menos iniciar el proceso que podría conducir a uno.

Evidentemente, en Asia la memoria es corta. Cuando Trump y Xi intercambiaban brindis en Pekín, el entonces representante comercial de Estados Unidos, Robert Lighthizer, estaba trabajando arduamente en la preparación de un informe de la Sección 301 sobre prácticas comerciales desleales de China que se convertiría en el modelo para la agenda arancelaria de Trump en 2018-19. A pesar de toda la fanfarria, las cumbres de 2017 fueron seguidas rápidamente por una guerra comercial que todavía hoy continúa, no exactamente el resultado que los optimistas obsesionados con los acuerdos en Asia parecen estar imaginando.

La negación también estuvo muy presente en Hong Kong. Habían pasado nueve meses desde que escribí mi polémico artículo en el Financial Times, titulado “Me duele decir que Hong Kong se acabó”. Como el repunte del Hang Seng fue similar al del CSI 300, me preguntaron en repetidas ocasiones si había cambiado de opinión. Cuando expresé mis continuas preocupaciones sobre las tres cuestiones citadas en mi artículo de febrero (los estrechos vínculos entre Hong Kong y la débil economía china, el fuego cruzado del conflicto chino-estadounidense y un clima político cada vez más oscuro tras las manifestaciones de 2019), mis educados anfitriones pusieron los ojos en blanco.

No me han dado el lujo de regalarme una gorra de beisbol roja con la inscripción “Make Hong Kong Great Again” (“Hagamos que Hong Kong vuelva a ser grande”).

Hace tiempo que adopto un marco cuasi-psicológico en mi diagnóstico de la rivalidad entre Estados Unidos y China, que lleva las características clásicas de la codependencia. Mis amigos psicólogos también me recuerdan algo más que quedó en evidencia durante mi última visita a Asia: la negación es la más poderosa de todas las defensas humanas.

El autor

Stephen S. Roach, miembro de la facultad de la Universidad de Yale y expresidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press).

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