¿Estados Unidos puede mantener la sostenibilidad externa?

BEIJING – En los últimos tiempos, algunos comentaristas estadounidenses han expresado preocupación por la sostenibilidad fiscal de su país, pero pocos han hablado de su sostenibilidad externa, que se ve cada vez más cuestionable.

Una medida habitual de la capacidad de Estados Unidos para cumplir sus compromisos financieros es el déficit de cuenta corriente como porcentaje del PIB, que en los últimos años se ha mantenido en general entre el 2% y el 4%, aunque con previsión de aumento. Por supuesto, un valor elevado no siempre conlleva los resultados previstos. Cuando en 2006 el déficit de cuenta corriente de Estados Unidos trepó al 6.3% del PIB, muchos economistas temieron un corte del ingreso de capital extranjero, con crisis de balanza de pagos y una fuerte depreciación del dólar; pero estos efectos nunca se materializaron.

Sin embargo, hay otro indicador importante para evaluar la sostenibilidad externa de Estados Unidos: el cociente entre deuda externa neta y PIB, que registra un aumento sostenido, llegando a cerca del 70% a fines de 2023. Esto equivale a la asombrosa cifra de 23 billones de dólares de deuda externa neta. A título comparativo, en 2006 la deuda externa de los Estados Unidos solo llegaba a 1.8 billones de dólares (el 13% del PIB).

Este cociente depende de cuatro variables: la diferencia entre el ahorro privado y la inversión privada; el tamaño del déficit presupuestario; los ingresos por inversiones (estos tres indicadores como porcentaje del PIB); y la tasa de crecimiento del PIB. Sobre la base de datos históricos, podemos suponer que, en los próximos años, los tres primeros indicadores serán, respectivamente, 2%, 5% y 1% del PIB, y que el PIB estadounidense crecerá en promedio 2%. Según mis cálculos aproximados, la carga de la deuda externa estadounidense podría acercarse al 100% del PIB.

Una crisis de balanza de pagos se produce cuando la demanda de ingreso de capitales extranjeros queda insatisfecha. Si la deuda externa de Estados Unidos va camino de alcanzar el 100%, ¿seguirán los inversores extranjeros compensando el déficit de ahorro del país mediante la compra de activos financieros estadounidenses?

La respuesta puede ser negativa. Según la Reserva Federal, a fines de junio de 2023 las tenencias extranjeras de títulos estadounidenses sumaban 26.9 billones de dólares, incluido en esto un 33% de los bonos del Tesoro, un 27% de la deuda corporativa y un 17% de las acciones. De hecho, la moneda estadounidense se habría hundido hace tiempo si no fuera por la fuerte demanda extranjera de reservas en dólares. Pero en 2023, la deuda bruta estadounidense era un 122.3% del PIB (por encima del récord de 1946 y en aumento). En diciembre, PIMCO, uno de los mayores inversores mundiales en bonos, anunció planes de reducir su exposición a títulos a largo plazo del Tesoro de los Estados Unidos, aduciendo el crecimiento de la deuda pública y del déficit. En síntesis, es poco probable que los inversores extranjeros sigan comprando bonos del Tesoro en los mismos niveles de antes.

De hecho, la participación de los inversionistas oficiales en la tenencia extranjera de bonos del Tesoro estadounidense muestra un marcado retroceso, pasando del 69.8% en 2015 al 53.4% en 2023. Esto refleja inquietudes por la sostenibilidad externa de Estados Unidos como resultado del aumento de su deuda externa. También se debe a la decisión de Occidente de congelar las reservas de divisas del banco central ruso en respuesta a la guerra en Ucrania; esto ha dañado la credibilidad del gobierno estadounidense, y muchos ya no confían en que Estados Unidos cumpla sus obligaciones financieras. Por último, algunos países (entre ellos, China) han debido ajustar la composición de sus carteras como resultado de factores internos.

Del total de títulos estadounidenses en manos extranjeras, la categoría principal corresponde a las acciones, y la tenencia extranjera creció al séxtuple desde 2009, sobre todo porque en el mismo lapso las cotizaciones se cuadruplicaron. Pero un factor importante de esta valorización ha sido la concentración de capitalización bursátil en las llamadas “siete magníficas” (las empresas tecnológicas estadounidenses dominantes) y el enorme apetito de riesgo de los inversores, lo que hace pensar que podría revertirse en cualquier momento.

Un buen ejemplo es la reciente caída bursátil provocada por el anuncio de la empresa china DeepSeek sobre una herramienta lingüística de bajo costo con la que busca competir con ChatGPT de OpenAI. Un impacto más duradero puede llevar a que el ingreso masivo de capital extranjero a las bolsas estadounidenses cambie de dirección de un día para el otro.

En vista de esta dinámica, es fácil ver que la sostenibilidad externa de Estados Unidos pende de un hilo. Y la imprevisibilidad del segundo gobierno de Donald Trump agrava la situación: la incertidumbre sobre lo que sucederá a continuación deja a muchos inversionistas extranjeros recelosos y quizá más inclinados a hacer las valijas. China, segundo mayor tenedor extranjero de bonos del Tesoro estadounidense y poseedor de una cartera neta de más de tres billones de dólares en activos extranjeros denominados en su mayoría en dólares, tiene que estar atenta.

El autor

Yu Yongding, expresidente de la Asociación China de Economía Mundial y director del Instituto de Economía y Política Internacional perteneciente a la Academia China de Ciencias Sociales, fue integrante del Comité de Política Monetaria del Banco Popular de China entre 2004 y 2006.

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