Sonda Kepler: el "buscador" de nuevas Tierras

Washington.- La sonda Kepler partirá en busca de mundos parecidos a la Tierra más allá del Sistema Solar, y con el pronóstico del tiempo favorable para el lanzamiento espacial durante la noche, según el Servicio Meteorológico Nacional.

En el momento del lanzamiento, las 22:49 hora local (03:49 GMT del sábado), los cielos estarán despejados sobre la zona del Cabo Cañaveral, en la Florida, y la temperatura será de alrededor de 22 grados centígrados, según el último boletín.

La sonda partirá hacia una lejana zona de la Vía Láctea en la cima de un cohete Delta II con el objetivo central de encontrar otros planetas y tal vez vida y responder así a un interrogante tan antiguo como el tiempo, dijo Ed Weiler, director de misiones científicas de la NASA.

"No se trata de un interrogante científico, es una pregunta humana básica", agregó Weiler el jueves en una conferencia de prensa en la que confirmó el comienzo de la misión.

Diez minutos después del lanzamiento, el cohete Delta II pondrá a la sonda en una órbita a unos 185 kilómetros de la Tierra.

Posteriormente, se desprenderá la tercera etapa del cohete que antes activará sus motores durante cinco minutos para lanzar la sonda en otra órbita, esta vez en torno al sol.

Después de dos meses para probar los sistemas, Kepler comenzará a observar más de 100,000 estrellas durante tres años y medio en busca de planetas parecidos a la Tierra.

Para las observaciones de las constelaciones de Cygnus y Lyra, su telescopio aprovechará los beneficios de una visión limpia y sin distorsiones ópticas, dijo la NASA en un comunicado.

"Miraremos una amplia variedad de estrellas, desde las pequeñas y frías alrededor de las que deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol", dijo William Borucki, científico de la NASA en el Centro Ames de Investigaciones.

"Todo en esta misión se ha optimizado para encontrar planetas como la Tierra y que tengan el potencial de albergar vida y para responder a la pregunta....¿hay muchas Tierras o nuestro planeta es algo único?", señaló.

Esta es la primera misión de la NASA exclusivamente concebida para buscar cuerpos rocosos como la Tierra y que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial de la vida.

La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del sistema solar.

"Estamos muy ansiosos de ver el funcionamiento de esta nave cuando llegue al espacio", manifestó en una conferencia de prensa James Fanson, director del proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Para su tarea, el observatorio cuenta con los instrumentos más poderosos producidos hasta ahora en la exploración científica del espacio.

El telescopio de "Kepler" puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles.

Las observaciones se realizarán mediante el método de establecer las fluctuaciones periódicas en la luz que emiten los planetas cuando pasan frente a su estrella

"Detectar planetas del tamaño de Júpiter con ese método es como medir el efecto lumínico que causa un mosquito cuando pasa frente a las luces de un automóvil", señaló Fanson.

"Y encontrar planetas como la Tierra es como detectar una pulguita bajo esa misma luz", añadió.

La sonda "Kepler" es un componente "crucial de los esfuerzos de la NASA por hallar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra", señaló Jon Morse, director de astrofísica de la agencia espacial en Washington.

Según el científico, el censo que realice "Kepler" ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea.

También contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.

Vrag