Inundaciones por derretimiento de glaciares amenazan comunidades en Asia y Sudamérica

El derretimiento de los glaciares de montaña representa un riesgo creciente de inundación para unas 15 millones de personas en todo el mundo, dijeron investigadores en un reporte publicado este martes, y las comunidades en Asia enfrentan el mayor peligro.

La escorrentía de los glaciares que se derriten a menudo se acumula en lagos poco profundos, retenidos por rocas y escombros. El riesgo surge cuando un lago se desborda, atraviesa su barrera natural y envía un torrente de agua a los valles.

Los científicos han evaluado por primera vez cuántas personas en el mundo están en riesgo por estas inundaciones y descubrieron que más de la mitad de las poblaciones vulnerables viven en India, Pakistán, China y Perú.

El peligro es mayor, informan en un estudio publicado en la revista Nature Communications, cuando un gran número de personas vive cerca de un lago.

"Nuestro trabajo no se centra solo en el tamaño o la cantidad de lagos glaciares; ningún desastre es natural; es la presencia de personas en el entorno, especialmente de personas vulnerables, lo que provoca un desastre", dijo Stuart Dunning, geógrafo físico de la Universidad de Newcastle y coautor del estudio.

Se prevé que las inundaciones de los lagos glaciares empeoren con un clima más cálido.

En conjunto, los glaciares del mundo perdieron alrededor de 332 gigatoneladas de hielo al año entre 2006 y 2016. Desde 1990, la cantidad y el volumen de los lagos glaciares del mundo ha aumentado en aproximadamente un 50 por ciento.

En las altas montañas de Asia, unas 9 millones de personas viven cerca de más de 2,000 lagos glaciares. En 2021, más de 100 personas murieron en India en una inundación en las montañas del norte.

El Himalaya

En comparación con los glaciares de montaña en los Alpes y Norteamérica, los lugares helados de Asia no están tan bien monitoreados: la mayoría carece de observaciones a largo plazo sobre cómo han cambiado con el tiempo.

El glaciar mejor estudiado en el Himalaya es el Chhota Shigri del norte de la India, que tiene 20 años de mediciones de balance de masa: la diferencia entre la cantidad de hielo que gana y pierde un glaciar en un año.

En 2022, India sufrió temperaturas abrasadoras y, cerca de fin de año, los científicos se dirigieron al Himalaya para medir la masa de Chhota Shigri.

Sus hallazgos, compartidos con Reuters, revelaron que había experimentado su peor año en los registros: el Chhota Shigri perdió tres veces más masa en 2022 en comparación con su promedio anual de 2002 a 2022.

"Los impactos ya son visibles a medida que el glaciar se adelgaza y se retira", dijo Farooq Azam, glaciólogo del Instituto Indio de Tecnología de Indore que monitorea Chhota Shigri. Esto tendrá un "impacto en la disponibilidad de líquidos aguas abajo en un futuro cercano", dijo.

Las observaciones satelitales también muestran que los glaciares del Himalaya se encuentran en un estado general de declive.

El hielo realmente se ha derritiendo significativamente en las últimas décadas, la pérdida de masa se está acelerando", dijo Tobias Bolch, glaciólogo de la Universidad Tecnológica de Graz en Austria.

De 1990 a 2015, la cobertura de glaciares en el Himalaya se redujo en aproximadamente un 11%, según un estudio de julio de 2022.

Durante el mismo periodo, los lagos glaciares del Himalaya aumentaron en aproximadamente un 9% en número y un 14% en área. Más de 200 lagos ahora representan un peligro muy alto para las comunidades del Himalaya, según una investigación del 2022.