El adiós al circo del Ringling Bros.

Uniondale, NY. EL RINGLING BROS and Barnum & Bailey Circus hizo una última y agridulce reverencia el domingo, presentando sus últimos tres espectáculos después de 146 años de entretener a audiencias estadounidenses con trucos de trapecio que desafían la gravedad, payasos cómicamente torpes y tigres domados.

¡Adiós, desde el espectáculo más grande de la Tierra! . El maestro de ceremonias, Johnathan Lee Iverson, un veterano de 18 años del show y el primer afroamericano en desempeñar el cargo, dijo a una concurrida audiencia de mediodía, ofreciendo una de las pocas señales de que el circo estaba llegando a su fin. Sin embargo, muchos espectadores dijeron que vinieron precisamente porque el domingo ofrecía la última oportunidad de presenciar un espectáculo que alguna vez se sintió como que estaría ahí por siempre, hasta que los tiempos y las costumbres cambiantes resultaron ser más poderosos.

Ésta fue su primera y última vez , dijo Stephanie Culff, de 31 años, de su hija pequeña, Emily, quien llevaba un vestido nuevo decorado con Dumbo, con el elefante en la parte superior y las rayas de la carpa del circo sobre la falda.

El fin de esta institución americana se produjo seis décadas después de que dobló su carpa en 1956 y se trasladó al interior, un evento que en ese momento fue visto como un golpe de gracia. Sin embargo, aunque el largo tren de animales y humanos del Ringling siguió atravesando el país, finalmente no pudo afrontar otra transición importante: la salida del año pasado de sus artistas más famosos, los elefantes.

Ese era el mejor entretenimiento , dijo el padre de Culff, José Bonilla, mientras tres generaciones de su familia esperaban afuera del coliseo de Long Island después del show de las 11 de la mañana. A lo largo de los años, había llevado a sus hijos al circo Ringling hasta 25 veces. Les gustaba , recordó. Ellos amaban a los animales.

Los animales habían sido durante mucho tiempo una gran atracción, pero también fueron lo que contribuyó a la desaparición del circo. En 1898, cuando el Ringling World’s Greatest Show comenzó su camino a la capital de la nación, unas 15,000 personas se abarrotaron en una carpa para ver lo que The Washington Post entonces llamó una de las mejores exposiciones zoológicas existentes . Que incluía aves tropicales, un hipopótamo, cebras, 400 caballos y 25 elefantes.

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Un siglo después, el Ringling se había convertido en el blanco de grupos de protección animal que afirmaban que maltrataban a sus elefantes y las dos partes pronto se encerraron en una batalla legal de 14 años tan despiadada que involucró informantes secretos pagados por grupos de defensa de animales y un exfuncionario de la CIA quien fue pagado por la empresa matriz del Ringling, Feld Entertainment, para recabar información sobre los activistas. El litigio terminó con varios grupos de animales pagándole un acuerdo de 16 millones de dólares a Feld.

Aunque los activistas de animales nunca prevalecieron contra el Ringling en la corte, fueron victoriosos afuera. Las denuncias de abuso de elefantes incitaron a los municipios de Estados Unidos a prohibir los ganchos de elefante una herramienta de metal afilada utilizada por los entrenadores o prohibir totalmente las actuaciones de animales salvajes, como lo hizo Los Ángeles hace poco. Después de que el Ringling retiró a sus últimos paquidermos a un centro de conservación de elefantes en Florida, la venta de entradas disminuyó mucho más de lo esperado por Feld. En enero, la compañía anunció que el Ringling cerraría para siempre.

El paisaje legislativo (...) hizo realmente difícil viajar con los elefantes , dijo Alana Feld, vicepresidenta ejecutiva. Pero el circo también estaba luchando con el cambio de los gustos públicos y un paisaje cada vez más amplio del entretenimiento.

A principios del siglo XX, cuando el Ringling se fusionó con Barnum & Bailey en 1919, fue un acontecimiento muy esperado. En muchos lugares era a menudo un día de fiesta, dijo LaVahn Hoh, un profesor jubilado de la Universidad de Virginia de teatro que enseñó el único curso en historia circense, un tema sobre el cual también dio una conferencia en la ­Universidad de Payasos del Ringling. Hoh recordaba vívidamente despertar al amanecer cuando era niño mientras los faros del tren del circo rompían la niebla en su ciudad natal en Appleton, Wisconsin.

¿Cómo vemos a los circos en este país? dijo Hoh, imaginando lo que le pediría a sus estudiantes que consideraran si todavía enseñara. Quizá la palabra circo tiene que cambiar a otra cosa, quizá toda la definición tiene que cambiar .

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Aunque eventualmente fue el último de unas dos docenas de circos americanos que todavía viajaban en tren, el ­Ringling continuó tratando de modernizar y sorprender. Su espectáculo en el espacio exterior, del domingo, incluyó motos BMX, Segways y, durante el primer año, una pista de hielo. Pero en estos días, el espectáculo es algo en las listas de ensueño de la gente, un espectáculo para ver una vez, pero no todos los años.

Hemos sido parte de algo tan magnífico (...), pero si la gente no viene al espectáculo, no puede seguir teniendo un circo , dijo Ashley Vargas, una patinadora de hielo del Ringling de 30 años. Disney y otras compañías de entretenimiento están presentes en la vida diaria de los estadounidenses, señaló. El circo, por desgracia, ya no lo está .

Como muchos de los 300 artistas, intérpretes o ejecutantes del espectáculo, dijo Vargas, ella planea tomarse un descanso antes de buscar nuevas oportunidades, quizás en Europa, donde muchos de sus compañeros del elenco proceden. Los animales intérpretes que son propiedad de sus entrenadores como el tigre, el leopardo y 15 leones propiedad del entrenador Alexander Lacey se quedarán con ellos. Aquellos propiedad de Feld, incluyendo un canguro, un camello y otros tigres, han encontrado nuevas casas que los funcionarios no divulgarían.

Todo es trágico para Gary Payne, un expresidente de 2,000 miembros de la Circus Fans Association of America. Él condujo de su hogar en Connecticut para la presentación final del domingo, la última de unas 350 funciones del Ringling a las que ha atendido. Él recuerda haber quedado fascinado por los circos después de su primera función del Clyde Beatty Cole Bros Circus, que vio cuando era un niño. Payne dijo que su fascinación siempre estuvo en la logística casi militar del circo. Durante mucho tiempo, dijo, no creía que el espectáculo pudiera continuar en medio de los crecientes costos del ferrocarril. Si dependiera de mí, esto sería considerado como un parque nacional, sólo que es sobre ruedas , dijo Payne. Llegó temprano para el espectáculo de las 7, su boleto le garantizaba una visión privilegiada de todo el color, la energía y la emoción. Esperaba lágrimas, incluso las suyas: Estoy seguro de que tendré mi cabeza en mis manos un par de veces .

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Ashley Byrne, de Brooklyn, también estaba en el show final del domingo, pero ella estaba afuera de la arena con cerca de 50 manifestantes sosteniendo un cartel que decía ¡Envía los animales a los santuarios! . ­Byrne, de 39 años, dijo que la primera vez que fue a un circo del Ringling fue cuando era una niña y nunca volvió a ir. Ha pasado los últimos 10 años organizando manifestaciones contra el circo como activista de People for the Ethical Treatment of Animals (PETA).

La noticia a principios de este año del cierre de Ringling la dejó atónita y casi sin habla. Pero, como Payne, Byrne dijo que lo veía venir. Ahora está encaminando sus esfuerzos hacia otros circos de Estados Unidos que todavía usan animales. Esperamos que esos circos tomen al Ringling como un ejemplo de lo que no se debe hacer , dijo Byrne.

Si hubo angustia por los animales restantes del Ringling, no fue evidente en la actuación del mediodía. La audiencia se sorprendió luego de que Lacey convenció a dos tigres de caminar sobre sus patas traseras y gritó cuando un cerdo de 700 libras, llamado Roscoe, navegó con sorprendente gracia por una resbaladilla de metal. Los presentes se formaron para comprar helados servidos en tazas con forma de elefante y se llevaban peluches de leopardo. Culff compró uno para Emily, de siete meses. Esto es para decirle que estuvo en el mejor espectáculo de la Tierra . El elenco del Ringling se reunió cuando terminó la última función, al igual que al final de cada gira, para cantar Auld Lang Syne . Esta vez, sin embargo, fue realmente el final.

Karin Brulliard es reportera para The Washington Post.