Nobel de Medicina 2020 para 3 científicos que ayudaron a identificar la hepatitis C

Dos científicos estadounidenses y uno de origen británico ganaron el Premio Nobel de Medicina 2020 por su trabajo en la identificación del virus de la hepatitis C, que causa cirrosis y cáncer de hígado, dijo este lunes el organismo encargado de entregar los galardones.

Los hallazgos de los científicos Harvey Alter, Charles Rice y Michael Houghton conllevaron a que ahora existan más posibilidades de erradicar por completo el virus de la hepatitis C, dijo la Asamblea del Nobel.

"Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B habían sido pasos críticos", dijo la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia en un comunicado sobre la concesión del premio de 10 millones de coronas suecas (1.1 millones de dólares).

El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas".

La Organización Mundial de la Salud estima en unos 70 millones el número de infecciones por hepatitis C, que causa 400,000 muertes al año.

A finales de los años 1970, Harvey Alter identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, y no era ni hepatitis A ni hepatitis B, explica el jurado.

Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. En cuanto a Charles Rice, analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010.

Su trabajo "es un logro histórica en nuestra continua lucha contra las infecciones virales", apuntó Gunilla Karlsson Hedestam, miembro de la Asamblea Nobel que entrega el galardón.

El premio es el primero directamente relacionado a un virus desde 2008.

Después del concedido a dos virólogos en 1946 (de Química), este Nobel se suma a los 17 galardones directamente o indirectamente vinculados a trabajos sobre los virus, según el exsecretario de la Academia sueca de Ciencias, Erling Norrby.

Si bien la entrega de los Nobel de este año se realizará según el calendario habitual, el proceso ha sido impactado por la pandemia de Covid-19.

La Fundación del Nobel canceló su banquete tradicional, que resulta crucial en las celebraciones de diciembre, y entregará las medallas y diplomas en un evento televisado en lugar de una ceremonia transmitida en vivo desde Estocolmo.

El año pasado, el Nobel de Medicina recompensó a los estadounidenses Willial Kaelin y Gregg Semenza, así como al británico Peter Ratcliffe por sus trabajos sobre la adaptación de las células a los niveles variables de oxígeno en el cuerpo, abriendo perspectivas en el tratamiento del cáncer y de anemia.

El martes se concederá el Nobel de Física, el miércoles el de Química y el jueves, Literatura. El prestigioso Nobel de la Paz será otorgado el viernes en Oslo. Y el premio de Economía, creado en 1968, cerrará la temporada el lunes.

Los ganadores de este año serán invitados a celebrar junto a los laureados del 2021, asumiendo que para entonces la pandemia ya esté bajo  control.

El de Medicina es el primero de los premios Nobel que se otorgan cada año. Los galardones a los logros en ciencia, paz y literatura se otorgan desde 1901 y fueron creados en la voluntad del inventor y empresario de la dinamita Alfred Nobel.