Preparan plantas para crecer en la Luna y Marte

En Bélgica se está desarrollando una tecnología para que las plantas avisen si requieren más agua, fertilizante o están bien. El objetivo es prevenir alguna enfermedad que provoque pérdida económica.

Aarón I. Vélez Ramírez, biólogo egresado de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), participa en esta investigación. Su trabajo se enfoca en desarrollar cámaras que podrían visualizar el comportamiento de plantas al ser cultivadas en Marte o la Luna.

La idea -platica el posdoctorante de la Universidad de Gante, en Bélgica- es que al hacer exploración espacial no puede llevarse todo el alimento, pues resulta complicado. Por ello, ven la posibilidad de cultivar vegetales que, aparte de proporcionar alimento, ayudan a reciclar el aire y el agua; además, su cultivo también les serviría de terapia psicológica a los astronautas.

Hay mucho interés de las agencias espaciales en desarrollar tecnología verde para reciclar el aire y el agua en futuras naves y estaciones espaciales .

En la actualidad existen a bordo de la Estación Espacial Internacional aparatos que realizan experimentos con plantas, utilizados para entender cómo se comportan las plantas no sólo en el espacio, sino también bajo los efectos de gravedad marciana y lunar simulada.

Este tipo de simulaciones de gravedad sólo son posibles al utilizar un aparato llamado European Modular Cultivation System (EMCS, por su sigla en inglés), pero es antiguo.

Ahora, requieren actualizar el EMCS y desarrollar novedosa tecnología, y es en esta investigación donde el mexicano participa, como parte del proyecto TimeScale, financiado por la Comisión Europea, con investigadores de Noruega, Bélgica, Italia, Irlanda, Alemania y Holanda.

La propuesta es desarrollar un nuevo prototipo de este equipo en tres años. Nos toca desarrollar tecnología que también tiene aplicación en la Tierra. A mí me corresponde desarrollar cámaras multiespectrales en combinación con una iluminación especial para monitorear a las plantas y saber cuál es su salud , dijo.

Si lo comparamos con una revisión médica, es como tomarles el ritmo cardiaco y la temperatura a distancia. La idea es que este sistema de cámaras debe avisarnos si necesitan más agua o están bien, y si requieren fertilizante. Con la tecnología que desarrollamos lo podríamos ver antes de que sea evidente al ojo humano , agregó.

El equipo de investigación requiere saber lo que necesitan las plantas antes de que tengan algún daño y lo solucionen para que no haya pérdidas en la producción, además podrían ahorrar agua y fertilizante. No sería necesario regarlas o fertilizarlas si las cámaras nos dicen que las plantas se encuentran en condiciones óptimas.

El mexicano comenta que, al igual que en la Luna y Marte, en la Tierra no hay suficiente agua como para desperdiciarla, por lo que en este tipo de proyectos espaciales siempre se intenta desarrollar tecnología con uso dual. La tecnología podría aplicarse en la Tierra antes de que los humanos lleguen a Marte.

¿Qué hacen las cámaras?

Estas cámaras toman fotos a colores muy específicos (de longitudes delimitadas), y esto lo hacen cuando se iluminan las plantas también con luz de colores específicos para poder estudiar la absorción, reflexión y hasta emisión de luz de parte de la planta.

El equipo de investigación en el que participa el mexicano pretende trabajar con algún tipo de cultivo que pueden ser microtomates o microlechugas, pero quizá se tenga que adaptar a Arabidopsis, una planta que se usa en experimentos de laboratorio por su pequeño tamaño y facilidad de cultivo.

Tanto las cámaras como la iluminación estarán montadas sobre un robot, que será el encargado de mover la cámara y visitar las plantas varias veces al día y ver su comportamiento.

El prototipo completa será construido en Noruega, adonde se integrará lo desarrollado por el equipo donde trabaja el mexicano, en Bélgica.