León entra a examen global con debut en Mundial de Clubes

Una vez más, el futbol mexicano estará bajo los ojos del mundo. Aunque el representante también lleva camiseta verde, no se trata de la Selección Nacional, sino del León, que entra a examen global con su participación en el Mundial de Clubes 2023, donde también compiten equipos como Manchester City y Fluminense.

León vivirá por primera vez esta experiencia y su primer rival será el Urawa Red Diamonds de la liga japonesa, que es el vigente campeón de la Champions League de Asia. En caso de ganar, los esmeraldas enfrentarán al Manchester City en semifinales, un nivel de competencia que ni en un amistoso es fácil de conseguir.

“Cualquier competencia internacional es una una vitrina para exponer el nivel que se juega en México y para darnos cuenta de qué tan cerca o lejos estamos de otros futboles (sic), sobre todo, tenemos referencias claras de que Europa es donde mejor se juega, pero perdemos un poco la perspectiva de cómo es el desarrollo en Asia, África y los demás continentes. Siempre han sido muy buenos estos torneos porque podemos exponernos a nivel mundial”, destaca en entrevista con El Economista, Alejandro Vela, ex futbolista mexicano profesional que participó en el Mundial de Clubes 2014 con Cruz Azul.

México tiene un largo historial en el Mundial de Clubes, incluso desde su nacimiento en el año 2000. El primer antecedente y uno de los más prestigiosos hasta la fecha es del Necaxa justo en aquella edición, quedándose con el tercer lugar a pesar de competir con equipos como Manchester United y Real Madrid.

Con León, son en total nueve representantes de Liga MX los que han llegado a este torneo: América, Chivas, Monterrey, Pachuca, Tigres, Atlante, Cruz Azul y Necaxa, siendo la participación más destacada la de Tigres en 2020, pues fue el primer representante de Concacaf que alcanzó la final (aunque perdió ante Bayern Múnich).

—¿Qué representa para un jugador mexicano disputar el Mundial de Clubes?

—“Es muy diferente a todo porque es un torneo corto donde sabes que el primer partido es fundamental. Llegas con una motivación en la que tienes que mostrar tu mejor versión. El jugador mexicano, cuando va al Mundial de Clubes, llega a querer demostrar que realmente somos buenos, que podemos competir con cualquier futbol del mundo y esa motivación ha sido importante para los logros últimamente. En escenarios complejos, el futbolista mexicano saca el orgullo y la casta para competir mejor”, responde Alejandro Vela, director deportivo del actual campeón de Liga de Expansión, Cancún FC.

Sin embargo, no hay precedentes estables en cuanto a las participaciones de México en el Mundial de Clubes. Si bien los equipos de la Liga MX han sido los representantes de Concacaf en 18 de 20 ediciones del torneo (las excepciones fueron Saprissa de Costa Rica en 2005 y Seattle Sounders de Estados Unidos en 2022), sólo han llegado una vez a la final y, por el contrario, han perdido en su primer partido en siete ocasiones.

“Las participaciones han sido el reflejo de lo que es nuestro futbol: lleno de inconsistencias, irregular y que de un torneo a otro es muy cambiante tanto el rendimiento de todos los clubes como de los jugadores individualmente”.

A diferencia de un Mundial de selecciones, donde cada equipo tiene al menos tres partidos asegurados, el Mundial de Clubes tiene el riesgo de despedirse en un juego, como le ocurrió al Auckland City, campeón de Oceanía, en la inauguración de este 2023, cayendo 0-3 ante el Al Ittihad, campeón de Arabia Saudita, el país sede.

En el caso de León, si pierde ante Urawa Red Diamonds, tendrá derecho de pelear por el quinto lugar en un segundo partido, que sería contra el perdedor del duelo entre Al Ittihad y Al Ahly, que es el campeón de África.

“He tenido a lo largo de mi carrera partidos muy trascendentales, pero esto, desde el alcance que puede tener y por todo lo que hay en juego para mí, para mis jugadores y para el club, es sin lugar a dudas el partido más importante”, dijo en una entrevista a Fox Sports el entrenador de León, Nicolás Larcamón, antes de partir a Arabia Saudita, donde se desarrolla el Mundial de Clubes del 12 al 22 de diciembre.

Para Alejandro Vela, que también jugó en equipos como Chivas y Atlante, el papel de León y de cualquier representante de Concacaf en un Mundial de Clubes debe centrarse en emparejar el rendimiento con el representante de Sudamérica, que es el campeón de la Copa Libertadores, pues Europa sigue a muchos pasos de distancia.

“Creo que estamos en un tercer nivel. Podemos competir contra asiáticos y africanos, sin duda, pero nuestro nivel real es que estamos todavía debajo de Sudamérica y la aspiración debe ser esa: ser más consistentes en ganar a los sudamericanos en el Mundial de Clubes y jugar muchas más veces las finales contra los equipos de la Champions (UEFA)”.

El único equipo mexicano que ha derrotado a un sudamericano en el Mundial de Clubes fue Tigres sobre Palmeiras en 2020, ganando el pase a la final. En 2017, Pachuca perdió ante Gremio de Porto Alegre y en 2008 los mismos Tuzos cayeron ante la Liga Deportiva Universitaria de Quito, ambos en semifinales.

“La diferencia que sigo encontrando es que ellos nacen en una cultura competitiva muy lejana a la nuestra en el tema mental. Saben que jugar la Copa Libertadores es ponerse en la vitrina para ir a clubes grandes de Europa y nosotros seguimos siendo un país comprador de jugadores. Eso es por lo que no podemos terminar de acercarnos a Sudamérica, por ese tema de ambición y mentalidad de querer ganar para ir a un lugar mejor”.

Otra de las dificultades que enfrenta el representante de Concacaf, desde la óptica del ex futbolista de Cruz Azul, es que hay mucho margen entre ganar la Concachampions y asistir al Mundial de Clubes. León, por ejemplo, ganó el torneo regional en junio y prácticamente seis meses después compite en Arabia Saudita.

Para su buena fortuna, siguen contando con Nicolás Larcamón como director técnico, lo cual da cierta certeza en su juego, pero cambiaron jugadores de aquella final de Concacaf contra Los Ángeles FC, como las bajas de Víctor Dávila, Joel Campbell y Yairo Moreno, aunque llegaron Nicolás ‘Diente’ López, Federico Viñas y Borja Sánchez.

León terminó octavo el torneo Apertura 2023 de Liga MX y llegó hasta cuartos de final tras haber superado el repechaje (Play In contra Santos). A 13 días de su eliminación ante América en liguilla, estará debutando en el Mundial de Clubes, este viernes en el estadio Prince Abdullah Al-Faisal Sports City.

Por último, Alejandro Vela refiere que, aunque el Mundial de Clubes es una vitrina importante para los jugadores mexicanos, las aspiraciones para saltar a otra liga son muy bajas por otro tipo de contexto más allá del deportivo.

“Si hay algún interés por un jugador para irse a otro equipo, nos topamos con nuestra realidad: que somos una liga que paga mucho, con cláusulas de salida altísimas, que el futbolista en México está muy cómodo y bien pagado, por lo que no es fácil que algún equipo extranjero pueda pagar las cantidades que se manejan acá”.

• Manchester City (campeón de Europa)
• Fluminense (campeón de Sudamérica)
• Al Ahly (campeón de África)
• Urawa Red Diamonds (campeón de Asia)
• León (campeón de Norte, Centroamérica y Caribe)
• Auckland City (campeón de Oceanía)
• Al Ittihad (campeón de Arabia Saudita, país anfitrión del torneo)

Cruces

• Al Ittihad venció 3-0 a Auckland City en primera ronda
• León vs. Urawa Red Diamonds en segunda ronda
• Al Ittihad vs. Al Ahly en segunda ronda
• Manchester City vs. Ganador de León/Urawa Red Diamonds en semifinales
• Fluminense vs. Ganador de Al Ittihad/Al Ahly en semifinales