Cleveland: cultura de garra por la Serie Mundial

De los 8 equipos que sobreviven en la postemporada 2024 de Grandes Ligas (MLB), 7 saben lo que es ser campeones de Serie Mundial. Sin embargo, el que tiene más años sin conseguirlo es Cleveland Guardians. Su último festejo de ese tipo fue en 1948.

En 2016 tuvieron la oportunidad más cercana tras ganar el banderín de la Liga Americana, aunque perdieron la Serie Mundial ante Toronto Blue Jays. A pesar de la derrota, cimentaron una cultura de garra bajo el nombre del mánager Terry Francona.

Fue de 2013 a 2023 cuando Francona dirigió a los Guardians, un equipo fundado en 1894 y que se estableció en Cleveland desde 1900. Fue el mánager 46 en la historia del equipo pero el que dejó más alta la vara en cuanto a partidos disputados con 1,678, de los cuales ganó 921.

Las expectativas de Cleveland cayeron hacia 2024 con la partida de Terry Francona y, más aún, con la llegada de un mánager novato: Stephen Vogt, quien apenas se había retirado como pelotero en 2022.

Pero Vogt no tardó mucho en crear sus propias expectativas al liderar al equipo hasta el campeonato divisional del Centro de la Liga Americana con récord de 92-69, el mejor para la institución dentro de las últimas 5 temporadas.

“No sé si tenía expectativas para mí mismo, porque esto es todo gracias a los jugadores. Siento que saltan al campo a compartir sus mejores habilidades cada noche y, más allá de si teníamos expectativas o no, salimos a jugar un gran beisbol”, comentó Vogt en una entrevista con el sitio oficial de MLB a finales de julio, cuando aún no estaban en playoffs.

Los Guardians avanzaron como el segundo mejor equipo de la Liga Americana a los playoffs 2024, únicamente detrás de los Yankees. Eso les permitió esquivar la Ronda de Comodines y, ya en Serie Divisional, se enfrentan a Detroit Tigers. En caso de ganar, se ubicaran en la antesala de una nueva Serie Mundial.

“Definitivamente esto ha sido gracias a mucho trabajo, muchos aprendizajes y errores de mi parte, pero no podría estar más emocionado de lo que estoy viviendo”.

Terry Francona anunció su retiro de los Guardians tras la temporada 2023 argumentando que necesitaba descansar física y mentalmente. Fue entonces cuando el presidente de operaciones, Chris Antonetti, y el gerente general, Mike Chernoff, decidieron traer a Stephen Vogt, cuya única experiencia era como entrenador de bullpen en Seattle Mariners (2023).

“En su temporada de novato al mando de los Guardians, Vogt ha demostrado paciencia, respeto por los problemas de los jugadores, una comprensión fundamental y sólida del beisbol y una apreciación de lo que es ser un jugador en una temporada de 162 juegos”, escribió para Forbes, Bernie Pleskoff, ex scout profesional de MLB.

“Vogt ha utilizado hábilmente toda su plantilla, dándoles tiempo libre a los jugadores para reagruparse y ofreciendo aliento a aquellos que puedan estar pasando apuros”.

No es una opinión diferente a otras dentro del paisaje de MLB: “Es un buen conector. Un conector de personas y personalidades, y sabe cómo mantener conversaciones con cualquiera dentro de un club. Eso es difícil de hacer. Él podría hablar conmigo, hablar con un miembro del club y no tenía miedo de comunicarse”, definió Torey Lovullo, mánager de Arizona Diamondbacks que dirigió a Vogt en la temporada 2021.

“Al estar tan alejado del juego, tiene muy buen pulso para saber cuándo los jugadores se sienten bien o no tan bien. Es capaz de comunicarse a un muy buen nivel en comparación con un mánager más veterano. Hace un buen trabajo conectando con los muchachos, construyendo relaciones, especialmente con un equipo joven”, agregó Triston McKenzie, pítcher de 27 años de los Guardians.

Cleveland se ha mostrado como un equipo sólido dentro de su división, ganando sus 12 títulos en ese rubro en los últimos 29 años. Pero la gran deuda sigue siendo ganar la Liga Americana y, consecuentemente, avanzar a la Serie Mundial.

No obstante, el legado de Terry Francona parece estar presente en la visión de novato de Stephen Vogt, quien como jugador nunca ganó una Serie Mundial entre su paso por Rays, Athletics, Brewers, Giants, Diamondbacks y Braves.

“Tan pronto como tomé el cargo, aprendí todo sobre la organización: lo que hacemos bien y cuáles son las áreas de mejora. Entonces, entendimos que no teníamos que hacer algo diferente, porque lo que los chicos habían hecho era fenomenal. Sigamos haciéndolo y veamos hasta dónde podemos crecer juntos para ser mejores”, señaló Vogt al inicio de esta temporada en Guardians.

“Me siento muy afortunado de trabajar con una de las mejores oficinas de MLB, que siempre hace todo lo posible para tener al mejor róster. Mi trabajo es manejar a los 26 chicos del roster para llegar a la Serie Mundial y, si yo no creyera que son capaces de eso, no debería estar en este trabajo”.

Cleveland Guardians y Detroit Tigers están empatados 1-1 en Series Divisionales. Los dos primeros partidos fueron en Cleveland y los tres y cuatro serán en Detroit; la serie volverá a Cleveland para el Juego 5.