¿Cómo ocurrió el fatal accidente del auto Tesla en EU?

El accidente que mató al conductor de un Tesla en Florida la semana pasada, cuando su coche golpeó un tractor-remolque, puede marcar el primer accidente mortal del mundo en el que una computadora estaba al volante. El percance se produjo cuando el camión giró a la izquierda a sobre la ruta del Tesla Model S 2015 y el piloto automático del vehículo no pudo frenar.

El accidente mortal que se llevó la vida de Joshua David Brown, de 40 años de edad, obliga a levantar un montón de preguntas sobre los vehículos automatizados y el futuro de los viajes en coche.

Puede ser tentador describir esto como un accidente de coche sin conductor, pero no cedas. Hay una gran diferencia entre las tecnologías de ayuda a la conducción y la automatización completa, y lo que tenemos aquí es la primera.

Vamos a entrar en esto más adelante. Empecemos por ahora con los aspectos prácticos de la tecnología del piloto automático en el centro de la colisión.

OPINIÓN: Un auto, ningún conductor

¿Cómo funciona el piloto-automático de Tesla?

El piloto automático consiste en un sistema de cámara y radar orientados al frente, así como una docena de sensores ultrasónicos montados alrededor del coche para el conocimiento de su situación. La cámara puede leer las señales de límite de velocidad y ver las marcas del carril para evitar que un conductor se vaya a la deriva. Los sensores detectan cuando otros coches se acercan demasiado y tienen un alcance de 5 metros.

Lo más importante es que el piloto tiene el control digital en algunas de las partes más básicas de los coches, como los frenos y el volante. El enfoque de Tesla en el piloto automático es muy parecido al del resto de la industria automotriz: éste es sólo un paso más hacia los coches completamente sin conductor. Respecto de esto, el piloto automático de Tesla es similar a otras funciones automatizadas que ya están en los vehículos actuales, como la asistencia para estacionarse y la prevención de colisiones automática. Tesla ha descrito su piloto automático como una especie de control de crucero avanzado, y los conductores son capaces de asumir el control cuando quieran. Tesla ha referido en el pasado que el diseño está pensado para hacer la conducción más cómoda, cuando las condiciones son claras .

¿Y las condiciones no eran claras durante este accidente?

Al parecer no. Así es como Tesla indicó que ocurrió el accidente: cuando el camión giró a la izquierda, cruzando el camino del Tesla, ni el hombre ni la máquina pudieron distinguir el cuerpo del camión color blanco contra el cielo, informó Tesla. Como resultado, el Modelo S nunca desaceleró, perforando la brecha entre las ruedas del camión, lo que ocasionó que se rompieran.

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¿Las cámaras no pudieron detectar el lado del remolque?

No, aunque no sabemos exactamente por qué. Tesla simplemente desglosó en su blog que ni el piloto automático ni el conductor notaron el lado blanco del remolque del tractor contra un cielo iluminado , lo que sugiere que podría haber sido una iluminación o cualquier otro problema de imagen lo que impidió que el sistema detectara una obstrucción por delante. De hecho, el manual de Tesla destaca a las luces brillantes (luces en dirección opuesta o la luz solar directa) como un factor que puede afectar el sistema de piloto automático. Aquí están algunas otras cosas que pueden confundir al sistema, de acuerdo con el manual:

La visibilidad reducida (debido a una fuerte lluvia, nieve, niebla, etc.); los daños u obstrucciones causados por barro, hielo o nieve; interferencia u obstrucción por objetos montados sobre el Modelo S (tal como un soporte para bicicletas o una estampa); carreteras angostas o con muchas curvas; una defensa dañada o desalineada; interferencias procedentes de otros equipos que generan ondas ultrasónicas, (o) temperaturas extremadamente calientes o frías .

Incluso, si las cámaras fueron vencidas por la luz brillante, uno se pregunta por qué el sistema de radar no interpretó un obstáculo. Tesla acotó que la altura de la carrocería alta del remolque pudo haber jugado un papel en prevenir que el radar informara correctamente si el sistema estaba buscando cosas más cercanas al suelo.

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El viernes pasado, Mobileye, una de las empresas que trabajan con Tesla para producir el sistema de piloto automático, indicó que la tecnología sólo está diseñada para evitar choques desde atrás, pero no colisiones laterales.

Entonces, ¿qué tan segura es esta tecnología, en realidad?

Bueno, Tesla refiere que siempre se debe estar preparado para asumir el control, y, teóricamente, si estás prestando atención, deberías ser capaz de evitar cualquier incidente.

Pero eso plantea preguntas sobre el tiempo de reacción. ¿Qué pasa si alguien está prestando atención a la carretera, pero carece de la capacidad para hacer algo sobre un accidente inminente?

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Tenemos algunos casos anecdóticos del piloto automático que aparece para evitar accidentes, por lo que el sistema parece hacer un mejor trabajo que los conductores humanos, al menos, algunas veces.

Estadísticamente, el piloto automático Tesla puede ser incluso mejor que los humanos la mayoría de las veces. Tesla afirma que ésta es la primera vez que ha ocurrido un accidente en las 130 millones de millas manejadas por un piloto automático.

Los Estados Unidos sufre una muerte en carreteras alrededor de una vez cada 100 millones de millas recorridas por vehículo, de acuerdo con el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras.

Así que los coches que son impulsados exclusivamente por los seres humanos tienden a causar muertes en carretera con más frecuencia. Necesitaríamos más datos sobre los accidentes que involucran vehículos autónomos, en parte, para confirmar esto. Pero es un comienzo. Por último, hay que recordar que la tecnología va a mejorar. La potencia de cálculo se incrementará, los métodos de detección avanzarán y la comunicación entre vehículos pronto será posible. Todas estas cosas probablemente harán a los coches de alta tecnología más seguros.

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¿Qué tan similar es el piloto automático de Tesla a los vehículos autónomos de Google?

Debemos tener cuidado de no confundir al piloto automático de Tesla con la capacidad plena de auto-conducción. El piloto automático de Tesla es marcadamente diferente de los vehículos de Google, que utiliza no sólo el radar y las cámaras sino también los rayos láser y sofisticados modelos de mapas para señalar su ubicación exacta en relación con el mundo que le rodea.

Los reguladores han desarrollado un sistema de clasificación para ayudar a distinguir lo avanzado de un coche en la escala de automatización. El nivel 0 significa que tu coche es sumamente tonto, mientras que el nivel de automatización 4 (el más alto) significa que el coche es totalmente robótico.

El coche autónomo de Google sería un ejemplo de nivel 4 de automatización. El piloto automático de Tesla cae en algún punto más bajo de la escala, en un nivel 3 o nivel 2, ya que ayuda a hacer la conducción más fácil y, como hemos visto, puede hacerse cargo de funciones críticas para la seguridad del humano.

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Dado que esta tecnología todavía está en desarrollo, vamos a ver casi con toda seguridad en un futuro accidentes que involucran vehículos parcial o totalmente automatizados.

Es la forma en que respondamos a ellos lo que contará.

¿Qué sigue para Tesla, los políticos y los reguladores?

La tarea para los políticos, según analistas, es cuadrar nuestros temores legítimos por la tecnología con los beneficios sociales que un vehículo automatizado podría traer algo que no será fácil. El gobierno declaró recientemente que los coches de Google pueden ser vistos como un conductor en los ojos de la ley, una medida que tendrá repercusiones para los gobiernos estatales, compañías de seguros, así como los fabricantes de automóviles. Los funcionarios federales para carreteras también están diseñando políticas para vehículos automatizados; parte de ese trabajo se puede ver en línea. Lo que venga probablemente afecte a Tesla de una u otra manera y dará forma al futuro de esta tecnología de conducción.

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Brian Fung cubre tecnología para The Washington Post

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