Producción cuprífera será la más cara en 2014

En la industria de la minería del cobre existe preocupación por el fuerte incremento que durante el primer semestre del 2014 tendrá un cargo clave para la industria. Se trata de los cargos de refinación y tratamiento que las empresas que producen concentrados del metal tienen que pagar a las fundiciones para que procesen este producto, particularmente en China, país que lidera el consumo de cobre a nivel mundial.

En las últimas semanas compañías como BHP Billiton o Freeport McMoRan han acordado tarifas por este concepto que son 30% y hasta 40% superiores a las que las empresas pagan actualmente. En el mercado spot incluso advierten que este cargo es muy superior.

BHP, que en Chile opera la mina Escondida y es propietaria de los yacimientos Cerro Colorado y Spence, acordó cargos de tratamiento y refinación (TC/RC, por sus siglas en inglés) de 99 dólares por tonelada y 9.9 centavos de dólar por libra para sus envíos de concentrados correspondientes a la primera parte del próximo año. Estos valores son 41% superiores respecto de los 70 dólares por tonelada y 7 centavos de dólar por libra negociados para el segundo semestre del 2013. Para los especialistas consultados por Diario Financiero, el cargo es superior a la tarifa referencial del 2014 para envíos en todo el año.

La estadounidense Freeport Mcmoran, que en Chile tiene varias operaciones, entre ellas El Abra donde es socia de la cuprífera estatal Codelco, así como otros operadores, habrían acordado anteriormente con las grandes fundiciones chinas un cargo referencial para el 2014 de 92 dólares por tonelada y 9.2 centavos de dólar por libra.

Todos estos valores, dicen en la industria, son menores que las tarifas que se están manejando en el mercado spot o de contado que van entre 120 y 130 dólares por tonelada y 12 y 13 centavos de dólar por libra.

CAMBIO ESTRUCTURAL

El alza en estos cargos refleja un incremento inesperado del suministro en el mercado global de concentrado de cobre el año próximo. A medida que la oferta de concentrado aumenta lo mismo sucede con la demanda de capacidad de fundición y sus tarifas. Además, este mayor suministro, dijeron los especialistas, llevaría a las fundiciones a fabricar más metal, lo que podría pesar sobre los precios del cobre.

Lo anterior no sólo respondería a factores coyunturales, sino que también a un cambio estructural en la industria, debido al agotamiento de las reservas y recursos de óxidos de cobre, que corresponden a la capa superior de los yacimientos. Esto está llevando a las empresas, no sólo en Chile, que es el mayor productor mundial de cobre, a explotar el contenido de sulfuros que es la capa más profunda de los reservorios de mineral y cuya producción está asociada a concentrados de cobre.

Las estimaciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) apuntan a que a partir del 2017 la producción de cátodos (cobre refinado) comenzará a reducirse, tras alcanzar un pico máximo de 2 millones de toneladas en el 2016, frente a la de concentrados que se incrementará paulatinamente con lo cual pasarán de representar 64.5% de la producción total del país estimada para este año a explicar el 82.7% en el 2021.

FACTOR LOCAL

Este ajuste en el mercado se dio en paralelo a la intención de la Superintendencia de Medio Ambiente –frustrada por decisión de los Tribunales Ambientales– de clausurar temporalmente parte de las instalaciones de la Fundición Ventanas de Codelco.

Este hecho encendió las alarmas en la industria local porque la medida no sólo habría afectado a la minera estatal y a su par Enami, sino también a otras grandes productoras del metal rojo. Los TC/RC en su precio spot están altos, afirmaron fuentes del sector, y con las tensiones laborales en la fundición de Chuquicamata más la amenaza de cierre de Ventanas, el mensaje para el mercado es que va a sobrar más concentrado de cobre y eso perjudica a todos los productores chilenos, porque estas coyunturas podrían provocar el aumento de los TC/RC a corto plazo en un momento que se está negociando , dijo el ejecutivo de una minera local.

Otra fuente indicó que firmas como Codelco estarían negociando cargos superiores a 90 dólares por tonelada.

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