Mantienen búsqueda de sobrevivientes en Oklahoma

Moore.- Rescatistas con perros rastreadores y reflectores revisaban escombros el miércoles en un suburbio de Oklahoma City, a fin de asegurarse que no queden sobrevivientes enterrados entre los restos de escuelas primarias, casas y edificios tras el paso de un tornado.

El fenómeno natural arrasó la tarde del lunes cuadras enteras de la ciudad estadounidense, mató al menos a 24 personas e hirió a otras 240 en Moore, en las afueras de Oklahoma City.

"Ayer (martes) estaba adormecida. Hoy lloré mucho. Ahora estoy del lado de la victoria", dijo Beth Vrooman, quien se escondió en un refugio en su garaje durante la tormenta.

Cuando los vientos se calmaron, se dio cuenta de que un auto estaba bloqueando su salida.

"Tomó algo de esfuerzo, pero lo saqué", declaró Vrooman mientras trataba de ordenar las pilas de ropa y adornos rotos que alguna vez formaban parte de lo que era su casa.

En las primeras horas del miércoles, los funcionarios estaban cada vez más seguros de que todos los afectados por el desastre habían sido encontrados, a pesar de los temores iniciales de que el tornado había dejado más de 90 muertos.

Jerry Lojka, portavoz de la oficina de emergencias de Oklahoma, dijo que los equipos de rescate buscarían el miércoles personas atrapadas entre los escombros, pero que la atención también estaría puesta en las tareas de limpieza.

"Continuarán las búsquedas de las áreas (afectadas) para asegurarse que no se haya pasado nada por alto", dijo el portavoz. "Habrá una transición hacia la recuperación", agregó.

Más de 1,000 personas ya se habían registrado para pedir asistencia de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, que envió cientos de trabajadores a Oklahoma para ayudar con las tareas de recuperación, dijo el miércoles un funcionario de la Casa Blanca.

Después de un largo día de búsqueda en casas destruidas, que presentó retrasos por el clima lluvioso, el comisario del condado de Oklahoma, Brian Maughan, dijo que parecía que no había ninguna persona desaparecida.

"Hasta donde yo sé, de la lista de personas que teníamos todos fueron encontrados de una manera u otra", afirmó.

DIEZ NIÑOS MUERTOS

La oficina forense del estado publicó el miércoles detalles sobre las personas fallecidas en la tormenta y reportó la muerte de 10 niños, entre ellos un bebé de cuatro meses, superando la cifra de nueve indicada previamente.

Los otros niños tenían edades de entre 4 y 9 años. La víctima de mayor edad entre las que fueron reveladas, fue de 63 años. La mayor parte de las víctimas murieron por lesiones graves que probablemente fueron ocasionadas por fragmentos disipados por el tornado. Cinco niños fallecieron por sofocación.

La mayoría de los niños fallecidos se encontraban en la escuela primaria Plaza Towers, que recibió el impacto directo del tornado más letal en Estados Unidos en dos años.

Trabajadores de emergencias retiraron más de 100 sobrevivientes de entre los restos de casas, escuelas y un hospital después de que el tornado arrasara la región de Oklahoma City con vientos que excedían los 320 kilómetros por hora, dejando una estela de destrucción de 23 kilómetros de largo y 2 kilómetros de ancho.

La escuela Plaza Towers fue una de las cinco instituciones que estuvieron en el camino del tornado. "Ellos (los rescatistas) literalmente levantaban paredes y salían niños", dijo el sargento de la policía estatal de Oklahoma Jeremy Lewis. "Sacaron chicos desde abajo de bloques sin un rasguño", agregó.

El Servicio Meteorológico Nacional elevó su cálculo de fuerza del tornado el martes, diciendo que fue un inusual EF5, el ranking más poderoso en la escala mejorada de Fujita.

La última vez que un tornado gigante azotó el área, el 3 de mayo de 1999, produjo la muerte de 40 personas y destruyó miles de casas. Aquel tornado también encabezó la escala.

Lojka, portavoz de la oficina de manejo de emergencias de Oklahoma, dijo que 2,400 viviendas resultaron dañadas o destruidas y que unas 10,000 personas fueron afectadas.

El saldo de muertos fue menor de lo esperado dada la extensión de la devastación en Moore, que tiene 55,000 habitantes.

Algunos buscan la explicación de la menor cantidad de víctimas fatales a que muchas personas tienen pequeños refugios para tormentas, que consisten básicamente en un hoyo de cemento construido en el suelo del garaje, con un techo corredizo que se traba.

Autoridades dijeron que otro factor detrás de la sorprendentemente baja cifra de muertos fue la temprana advertencia sobre el sistema de tormentas, ya que los meteorólogos avisaron con días de anticipación.

mac