Estados Unidos: ¿Pesimismo recesivo válido?

Sigue estando sujeto a debate cuando y con qué duración y profundidad caerá la economía de Estados Unidos en recesión. Hay una corriente que se inclina por el pesimismo, señalando que se avecina una recesión profunda. Pero otros piensan que ese pesimismo no tiene muchos fundamentos y que Estados Unidos sorteará una contracción leve, corta y ordenada. Entre esos últimos se encuentra el profesor Paul Krugman (premio Nobel 2008). Generalmente suelo no compartir sus opiniones, pero en esta ocasión estoy de acuerdo con su columna del 16 de mayo en el New York Times, “¿Por qué los estadounidenses están tan negativos sobre la economía?”.

De acuerdo con la mayoría de las encuestas (surveys), el público mantiene una opinión muy negativa acerca de la economía, a pesar de que la evidencia de los datos apunta hacia una economía sorprendentemente sólida. Una encuesta reciente de CNBC mostró que 69% del público mantiene una opinión negativa sobre la evolución económica. Esto confirma la brecha que hay entre opiniones y datos.

Es verdad que varios indicadores recientes de la actividad económica muestran una tendencia de desaceleración y presagian una recesión. Por ejemplo, la producción industrial, la manufacturera y las ventas al menudeo. Pero los servicios crecen, por ejemplo, el ISM respectivo muestra un nivel por encima del promedio de los últimos dos años. El indicador más sólido es el desempeño del mercado laboral. La tasa de desempleo ha mostrado una reducción espectacularmente persistente desde el pico de la recesión en 2020 cuando alcanzó casi 15%, a 3.4% en marzo pasado, lo que puede considerarse una tasa de pleno empleo. Desde diciembre de 2021 la economía ha sumado 6 millones de empleos nuevos.

De acuerdo con Krugman, la tasa de desempleo no es baja porque los estadounidenses hayan decidido salir de la fuerza laboral. El porcentaje de adultos trabajando o buscando un trabajo ha declinado, pero ello es resultado del envejecimiento poblacional. La participación en la fuerza laboral ha regresado a los niveles proyectados de pre pandemia.

Sostengo, como muchos, que la recesión se manifestará quizá en el último trimestre de 2023 y primero de 2024 y será corta y poco profunda. Además será ordenada gracias al aterrizaje suave que está llevando a cabo la Reserva Federal. Las condiciones del mercado laboral no concuerdan con la formación de una recesión. Es difícil imaginar que en los próximos trimestres se dé un gran desplome del empleo. 

Una nota final. Falleció el profesor Robert E. Lucas (Nobel en 1995) el 16 de mayo, considerado el líder intelectual de la llamada nueva escuela clásica de pensamiento económico y de la teoría de las expectativas racionales. Lucas no fue mi profesor pues no estudié en la Universidad de Chicago, pero ciertamente me formé en esa época donde floreció la teoría de las expectativas racionales (de ahí el nombre de esta columna) y tomé cátedra con otros prominentes profesores que desarrollaron junto con Lucas esa visión de la economía, como Edmund Phelps, John Taylor y Guillermo Calvo. Un legado que nos sigue dejando valiosas lecciones para entender la macroeconomía.

Twitter: @frubli