Gagarin, a 50 años de la odisea espacial

Moscú.- Cincuenta años después del histórico vuelo de Yuri Gagarin en la nave Vostok, Rusia es un proveedor ineludible para enviar hombres al espacio y un líder mundial para el lanzamiento de satélites, aunque en gran parte vive de sus logros de la época soviética.

La Agencia Espacial Rusa (Roskosmos) tiene planeado lanzar este año 48 cohetes, un 50% más que en 2010, en particular cuatro Soyuz tripulados hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y cinco naves Progress para reabastecerla, confirmando así su sólida posición en el mercado de lanzamiento de satélites.

"Tenemos el mayor número de lanzamientos de naves espaciales del mundo y de pedidos del exterior para poner en órbita satélites", declaró a la AFP un experto del sector espacial ruso, Igor Marinin.

En este momento, solamente Rusia y Estados Unidos son capaces de enviar viajeros espaciales hacia la ISS, pero los norteamericanos dependerán exclusivamente de los Soyuz rusos luego del lanzamiento de los dos últimos transbordadores este año, a la espera de los nuevos modelos, que no estarán listos antes de 2015.

Punta de lanza de la industria espacial rusa, el Soyuz ("Unión", en ruso) es el cohete más 'veterano' del mundo: fue el que puso en órbita el primer satélite, el Sputnik en 1957, y cuatro años más tarde llevó a Gagarin al espacio.

El Soyuz tiene un historial de más de 1.700 lanzamientos, la gran mayoría desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), y ahora transporta también a turistas espaciales, que desembolsan decenas de millones para un viaje de unas pocas semanas a la ISS.

En servicio desde 1957 en su primera versión, este cohete, simple, barato y seguro, cruzará el océano para cambiar de plataforma de lanzamiento y, el 31 de agosto, partirá desde Kourou, en la Guayana francesa, en virtud de un acuerdo franco-ruso.

Ese acuerdo permitirá a la Agencia Espacial Europea (ESA) contar con una amplia gama de cohetes, junto a sus propios modelos Ariane 5 y Vega.

Desde aquel lejano primer vuelo se sucedieron varias versiones del Soyuz, aunque sin grandes cambios a pesar del medio siglo transcurrido.

Pero, según Marinin, el programa espacial de Rusia es poco ambicioso en comparación con el europeo o el de la NASA.

Los europeos hicieron numerosos avances en la exploración espacial y la ESA se asoció con la NASA para los futuros programas de exploración del planeta Marte.

Luego de la gloriosa época de la conquista espacial de los tiempos de la desaparecida Unión Soviética, Rusia tuvo que resignarse a cooperar con sus antiguos enemigos de la guerra fría, obligado por la falta de recursos financieros suficientes.

Así, los rusos abandonaron en 2001 la estación orbital Mir, símbolo desde 1986 del éxito del sector espacial soviético, y se asociaron con los occidentales para construir la ISS.

En los años que siguieron a la disolución de la Unión Soviética en 1991, Rusia se vio obligada a efectuar reestructuraciones en el campo espacial ante la falta de medios financieros.

La situación cambió con la llegada al Kremlin en 2000 de Vladimir Putin y la mejora de las finanzas del país gracias al alza de los precios del petróleo.

Desde 2008 el presupuesto de Roskosmos se ha más que duplicado, alcanzando este año 94.300 millones de rublos (3.200 millones de dólares), pero todavía es casi insignificante comparado con los 19.000 millones de dólares de la NASA, señala el experto ruso Igor Lisov.

El sistema de posicionamiento por satélite Glonass, creado por el complejo militar-industrial soviético en los años ochenta para competir con el estadounidense GPS y el futuro programa europeo Galileo, todavía no está a punto a pesar de una veintena de satélites en órbita.

Este año Rusia espera lanzar la sonda espacial Fobos-Grunt que debe explorar Fobos, uno de los dos satélites naturales de Marte. Esta será la primera misión interplanetaria rusa en los últimos 15 años.

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