Despidos masivos en la industria tech: ¿Antesala de una nueva burbuja digital? 

“Sin mejores ofertas y con las opciones agotadas, sentimos que la mejor opción es un cierre para tratar de devolver algo a los accionistas”. La declaración podría parecer de una empresa de tecnología actual, pero es de Julie Wainwright, CEO de Pets.com, una de las miles de compañías que desaparecieron en la crisis de la “burbuja puntocom” del 2000 y que pareciera repetirse en la industria tecnológica de hoy.

De acuerdo con la plataforma Layoffs Tracker –con registro de los despidos masivos– a principios de 2022 ya se mostraban señales de una nueva crisis en el sector de tecnología, pero fue hasta mayo cuando éste empezó a desinflarse y llegaron los primeros grandes recortes, esto en una industria que se caracterizó en los últimos años por niveles altos de contrataciones.

“Me equivoqué y asumo la responsabilidad”, dijo Mark Zuckerberg, CEO de Meta, en un mensaje a sus empleados en noviembre. La empresa despidió a 11,000 trabajadores, el 13% de su plantilla.

“Al comienzo de la pandemia, el mundo se movió rápidamente en línea y el auge del comercio electrónico provocó un crecimiento desmesurado de los ingresos. Muchos predijeron que ésta sería una aceleración permanente que continuaría incluso después de que la pandemia terminara. Yo también lo hice, así que tomé la decisión de aumentar considerablemente nuestras inversiones. Desgraciadamente, esto no se ha comportado como esperaba”.

A decir de especialistas consultados, la crisis puntocom de hace dos décadas y la de hoy de la industria tecnológica tienen similitudes en cuanto al crecimiento acelerado previo, e incluso en la gran inversión dirigida a proyectos ambiciosos, en el caso actual por el cambio de hábitos que generó la pandemia y que no se mantuvieron tras el control de la emergencia sanitaria.

Meta, Amazon, Twitter, HP, Spotify o Microsoft son casos emblemáticos de gigantes de tecnología que han realizado recortes masivos de personal, pero son sólo la punta del iceberg de un fenómeno que abarca a más de 1,200 compañías en todo el mundo.

Alejandro Platas, director de Programas Abiertos de ISDI, señala que hay puntos de comparación entre ambos momentos y también grandes diferencias. “El resultado de esta crisis es que hubo una inundación de capital con la intención de acelerar la transformación digital, pero esa inversión no tuvo los ingresos esperados y ahora se busca reducir gastos para generar rentabilidad en otras líneas”.

Entre el 2000 y 2001 desaparecieron más de 4,500 empresas vinculadas a internet. Pets.com, eToys.com y Webvan.com son sólo algunos ejemplos de compañías que quebraron luego de un crecimiento rápido en las acciones, mucha especulación y grandes capitales de riesgo. Paradójicamente, algunos de esos modelos de negocio se reflejan hoy en la startups, una industria que enfrenta una nuevo choque de tormentas.

“Para el resto de este año tenemos los fondos necesarios", declaró Bud Grebey, vocero de Webvan.com en mayo de 2001, para ese momento, la empresa había recortado el 50% de su plantilla. Dos meses después del mensaje optimista, la compañía anunció el cese de operaciones.

La fuerte inversión es un punto en común entre ambos escenarios de crisis, pero a diferencia de lo que ocurrió entre el 2000 y 2001, señala Alejandro Platas, en el mercado actual el capital no se basa en un exceso de optimismo y especulación.

Hasta ahora, la industria de tecnología ha recortado a más de 400,000 trabajadores en todo el mundo, según los registros de Layoffs Tracker. Enero de 2023 ha sido el mes con más despidos a nivel global. Sin embargo, esto puede ser una medida para evitar la extinción de empresas, como ocurrió con las puntocom, opina Eduardo Marisca, fundador de Mutaciones.la, plataforma de investigación sobre el futuro de América con la tecnología e innovación.

“Estamos viendo algo que se parece en muchos sentidos, pero 20 años después le está ocurriendo a una industria mucho más grande y también más madura, mucho de los actores han aprendido a ver las cicatrices. Lo que vemos con los despidos masivos, que son trágicos, son organizaciones que perciben un clima duro, y están tomando medidas para asegurar su continuidad”, expone el especialista.

¿Se recuperarán los empleos en el sector?

Desde la perspectiva de Eduardo Marisca, es probable que algunas empresas desaparezcan, pero no será una extinción tan grande como la de inicios del nuevo milenio, aunque sí más lenta.

“Las organizaciones que tenían que desaparecer, ya lo hicieron. Las compañías que han tenido la posibilidad de moverse mejor, se han afianzado con un dinero que les permita vivir entre 12 y 24 meses. Pero en 12 o 18 meses, esas empresas que se quedaron sin plata, saldrán por capital al mismo tiempo y en ese momento, no será tan fácil. Veremos una muerte lenta”, apunta.

Sin embargo, opina el especialista, la industria de tecnología se mueve en ciclos y es probable que después de este momento marcado por medidas de precaución los niveles de contratación se recuperen.

“La escasez de talento digital sigue siendo una realidad y a medida que veamos nuevas empresas y las sobrevivientes a este ciclo, veremos rondas de contrataciones agresivas. A eso hay que sumar que en un mundo digital, ya no sólo las big tech están contratando, también las empresas tradicionales como los servicios financieros o el retail. Si bien es un golpe fuerte, al final la economía necesita de este talento”, apunta Eduardo Marisca.

En retrospectiva, indica por su parte Alejandro Platas, muchos modelos de negocio que iniciaron en las empresas puntocom hoy han logrado consolidarse y eso muestra que “el valor estuvo en el largo plazo y no en el corto plazo”. A decir del especialista esto es una señal de esperanza para prever que los niveles de contratación de talento digital se recuperarán.