Cardinals: el éxito consumado de la sabermetría

La histórica temporada de Arizona Cardinals en 2021 (6-0 inicial, que solo había logrado en 1974) tiene una combinación de factores: la consumación de dos años de sabermetría, la revancha de algunos jugadores desechados por otros clubes y los aprendizajes tras experiencias fallidas del head coach.

Fue en la temporada baja de 2019 cuando los Cardinals añadieron a su organización a un equipo de análisis de tres personas para ayudar en una amplia variedad de toma de decisiones, que coincidió con la contratación del head coach Kliff Kingsbury, en ese entonces de 40 años (actualmente es el onceavo más joven de los 32 entrenadores en jefe de la NFL).

La sabermetría aún no está tan desarrollada en la NFL como en la MLB, sin embargo, la directiva de Arizona apostó por darle la confianza a la modernidad: “La analítica generalmente asusta a la mentalidad de la vieja escuela porque se cree que está en posición de hacer todo el trabajo del entrenador, lo cual no es el caso. Para mí, es una gran herramienta para respaldar las teorías que tiene o para cuestionar algunas de sus teorías y crear un sistema de control y equilibrio”, dijo en aquel momento Steve Keim, gerente general del equipo.

Los Cardinals buscaban en la tecnología el aliado que los devolviera a unos playoffs luego de tres años de ausencia, pero el efecto no fue inmediato. Con todo y la sabermetría y Kingsbury, terminaron el 2019 como últimos de su división y el 2020 como terceros. La prueba de la paciencia sería 2021 y lo han logrado.

Después de seis de las 17 semanas totales de la temporada regular (por primera vez el total serán 17), los Cardinals son el único invicto, consecuentemente líderes de la División Oeste de la Conferencia Nacional, sublíder de la liga en turnovers (8) y, a nivel individual, al quarterback con el mejor porcentaje de pases completos: Kyler Murray con 73.8%, por encima del 73.1 de Dak Prescott (Cowboys), el 69 de Patrick Mahomes (Chiefs) y el 68.5 de Tom Brady (Buccaneers).

“Tienen una gran cantidad de información todos los días, realmente lo que quieras", señala el head coach Kingsbury. “Por muy profundo que desees sumergirte en ese agujero de información, puedes llegar allí. Soy muy bueno para recopilar información y tratar de tomar mejores decisiones a partir de ella, ya sea que se trate de llamadas de cuarto o qué jugadas ejecutar en la zona roja. Tenemos información que ayuda a reducir el plan de juego”.

Esta compilación de datos fue la base de Kingsbury para el armado del equipo en 2021. Sumaron a Zaven Collins en defensa y Rondale Moore en ofensiva, así como otros elementos fichados durante la gestión del head coach que están rindiendo frutos pese a llegar con terceros contratos, veteranía y prácticamente un segundo aire en la NFL: Rodney Hudson, Josh Jones, AJ Green, JJ Watt y Zach Ertz, apenas fichado la semana pasada; defensivamente, han superado la baja por covid de Chandler Jones.

En la actualidad, los Cardinals tienen el tercer promedio de edad más alto de los rosters de la NFL con 26.7 años (empatado con Buccaneers), solo detrás de los Texans (26.8) y los Bears (27). La experiencia los ha impulsado a no repetir el error de 2020, cuando empezaron con 2-0 y luego perdieron dos veces. Al final, terminaron con un 8-8 que no les sirvió para volver a los playoffs, donde cumplieron cinco años de ausencia.

“Realmente cambiamos el vestuario, tenemos jugadores importantes y de mucha cultura", dijo el corredor Chase Edmonds después de derrotar a los Rams en la semana 4, mientras que el quarterback Murray señaló: “Tenemos que seguir demostrándolo. No me preocupa demasiado lo que piensen los demás, creo que los muchachos en el vestuario entienden lo que estamos haciendo, de lo que somos capaces y a dónde podemos llevarlo”.

Además, de los 53 elegidos para el roster final de 2021, una decena tiene al menos 10 años compitiendo en la NFL, por lo que la incertidumbre de saber si están cerca de su retiro los ha catapultado a dar su mejor rendimiento desde la temporada baja: Kevin Beachum, Aaron Brewer, Jack Crawford, AJ Green, Rodney Hudson, Chandler Jones, Andy Lee, Colt McCoy, Corey Peters, Matt Prater y JJ Watt son esos experimentados.

El poderío de los Cardinals se reforzó en la semana 6 en su victoria contra los Browns aún y cuando no contaron con su head coach, baja por dar positivo a covid. Pese a ello, Murray comandó la ofensiva con una efectividad en 20 de 30 intentos de pase.

El reto no es solo para los 10 veteranos del plantel, sino para Kliff Kingsbury, quien espera redondear su tercer año en la franquicia con los playoffs y tomando en cuenta que nunca ha habido un head coach que dure al menos seis años en Arizona. Para Kyler Murray también es una temporada clave en busca de su quinto año de extensión; ambos son los líderes de Arizona, que a su vez es el líder invicto de la NFL.