Rays: insistir en un mercado sombrío

Los Tampa Bay Rays lo volvieron a hacer. Dejaron un sabor de boca agradable entre los aficionados al beisbol de Grandes Ligas (MLB), pero nuevamente se quedaron lejos de su anhelo por conseguir su primer título de Serie Mundial y eso, por consecuencia, los sigue marginando de elevar su valor de mercado.

“En instancias de postemporada, tener a grandes estrellas marca diferencia. Tener jugadores con grandes salarios, con grandes nombres o que ya hayan estado en esas instancias. Tampa tiene un equipo de muy buenos peloteros que en instancias definitivas pasan problemas por dar ese siguiente paso”, menciona a El Economista, Eitán Benezra, analista de beisbol para la cadena ESPN.

Los Rays fueron eliminados apenas en la ronda de wilcard en la postemporada 2023, al perder los partidos iniciales entre martes y miércoles frente a los Texas Rangers, a pesar de jugar como locales en el Tropicana Field, uno de los estadios con reputación más baja dentro de los parques de los otros 29 equipos.

El partido definitvo fue de 1-7 la tarde del miércoles, pero el juego de 0-4 el martes causó decepción más allá del resultado, sino por una imagen que se hizo viral con el Tropicana Field casi vacío. Su asistencia fue de 19,704 aficionados, siendo la más baja para un partido de postemporada desde 1919.

“Tampa no es una ciudad muy grande, está poblada principalmente por personas de la tercera edad que dicen que el clima está muy bien por ahí, pero no es gente que compre una gorra, que vaya al beisbol y gaste 300 dólares, por eso es que los Rays tienen un mercado tan castigado y deben actuar en consecuencia. Es un equipo que se va a acabar mudando tarde o temprano”, agrega Alfonso Lanzagorta, comentarista de beisbol con experiencia en medios como Fox Deportes, ESPN y Claro Sports.

Los Rays son uno de los cinco equipos que ha disputado la Serie Mundial al menos una vez pero nunca la ha ganado, junto a San Diego Padres, Colorado Rockies, Texas Rangers y Milwaukee Brewers. Tampa llegó a las Series Mundiales de 2008 y 2020, perdiendo ante los Philadelphia Phillies y Los Ángeles Dodgers, respectivamente.

No obstante, este 2023 representó su quinta postemporada consecutiva en MLB, algo que nunca habían conseguido desde que debutaron en el circuito en 1998; su mejor racha había sido de tres postemporadas en cuatro años, entre 2008 y 2011.

“Los cinco años en postemporada ayudan, pero para ellos es marginal. Pueden venderse un poco mejor, pero su mercado no les ayuda en nada. Jugar en el segundo estadio más desagradable de MLB después de Oakland, aunado a que tienen muchos ancianos pensionados que difícilmente asisten a los juegos, no ayuda. El gran ingreso de los equipos sigue siendo su contrato de televisión restringida regional. Por estas razones, el de ellos vale y valdrá siempre muy poco”, resalta Lanzagorta.

Según el último reporte de ingresos anuales de los 30 equipos de MLB, los Rays ocuparon la penúltima posición con 248 millones de dólares, apenas encima de Miami Marlins con 238 y de Oakland Athletics con 212. El mejor puesto fue para los New York Yankees con 657 millones en 2022 (informe de Statista).

También ocupan la parte baja de la clasificación en valor de franquicia y de nómina. Este año ocupan la posición 29 de franquicia, de acuerdo con Sportico, con 1,190 millones de dólares, sólo por arriba de los Marlins, que valen 1,070 millones y también avanzaron al wildcard.

En cuanto a nómina, los Rays son el cuarto equipo con la más baja, con un total de 79.35 millones de dólares, sólo por encima de los Baltimore Orioles (71.06), Pittsburgh Pirates (68.94) y Oakland Athletics (62.24). Por el contrario, los líderes de este año fueron los New York Mets con 343.6 millones.

“Me parece que el problema de su estadio ha sido el freno más importante para la franquicia. Tienen uno de los peores estadios de los deportes en Estados Unidos y eso ha impedido que generen recursos parecidos a los de otras franqicias. Parece que el tema se resolverá pronto, pero habrá que ver si el público los apoya en su nuevo estadio. Los Rays no son una franquicia de peso en Estados Unidos, son relativamente jóvenes y su área historicamente es casa de muchos equipos en pretemporada (como los Yankees), eso también les ha hecho el trabajo más difícil”, comparte Eitán Benezra.

La consistencia en postemporadas no es un factor de cambio para estas percepciones, ya que los aficionados al deporte en Estados Unidos demandan trofeos y no sólo frecuencia en instancias finales, apunta Alfonso Lanzagorta.

“Sí tienen un impacto, pero limitado, porque el fan estadounidense es de posiciones radicales, gana el que levanta el trofeo, el otro puede divertir y tener cierto romanticismo, como los Brooklyn Dodgers en la década de los 50, eso vendió cierta nostalgia, pero ya no. Tampa es un equipo de mercado pequeño y los fans estadounidenses van por lo grande, por el que gana trofeos. Los Yankees o los Red Sox con una mala temporada seguro venden 15 veces más de lo que haya vendido Tampa Bay este año”.

El Tropicana Field, localizado en San Petersburgo, Florida, fue fundado en 1990 y tiene capacidad actual para más de 42,000 espectadores, aunque no convence como propuesta de espectáculo. “Hoy el beisbol ofrece más que un buen equipo un buen espectáculo y ahí los Rays están muy atrás por Tropicana Field”, dice Benezra.

Lanzagorta también señala que los Rays tienen mérito por intentar figurar en postemporada a pesar de sus bajos números en nómina y valor de franquicia, ya que otros equipos con situación similar prefieren estancarse allí para seguir recibiendo apoyo del Competitive Balance Tax, que permite que cierto porcentaje de los impuestos compilados del total de 30 equipos en el año se divida entre los que no superan el límite salarial, es decir, aquellos con nóminas más bajas.

“Es un equipo al que se ve que desde hace tiempo le interesa la Serie Mundial, porque tranquilamente se podría quedar de brazos llorando, cobrando el Competitive Balance Tax (…) Me son mucho más respetables que muchos que se dedican a perder eternamente para recibir beneficios de ese impuesto, dinero del que jamás rinden cuentas, que no se ve que gasten en jugadores que mejoren esas franquicias, sino que simplemente se lo embolsan”.