Gasto de consumidores en EU se mantiene estable en marzo; la inflación subyacente fuerte

El gasto de los consumidores estadounidenses se mantuvo sin cambios en marzo y las presiones inflacionarias subyacentes siguieron siendo fuertes, lo que podría hacer que la Reserva Federal vuelva a subir las tasas de interés el mes que viene.

El Departamento de Comercio informó el viernes de que el gasto de los consumidores se mantuvo sin cambios el mes pasado, tras un aumento revisado a la baja del 0.1% en febrero.

El gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica estadounidense, había crecido un 0,2% en febrero. Los economistas consultados por Reuters habían pronosticado un descenso del 0,1% en marzo.

Los datos estaban incluidos en el informe adelantado sobre el Producto Interno Bruto del primer trimestre publicado el jueves, que mostró un aumento del gasto de los consumidores del 3.2% en febrero.

El gasto de los consumidores creció a una tasa anualizada del 3.7% en el periodo, tras haber aumentado a un ritmo del 1,0% en el trimestre octubre-diciembre.

La economía en su conjunto creció a un ritmo del 1.1%, ya que la aceleración del gasto de los consumidores se vio contrarrestada por la liquidación de inventarios por parte de las empresas en previsión de una menor demanda a finales de año. La economía creció a un ritmo del 2.6% en el cuarto trimestre.

La lectura plana del mes pasado en el gasto sitúa el consumo en una senda de menor crecimiento en el segundo trimestre.

Eso probablemente refleja la aversión de los estadounidenses al alza de los precios, así como la expiración de un aumento temporal de las prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) autorizado por el Congreso para amortiguar las dificultades de la pandemia de Covid-19 a las personas y familias de bajos ingresos.

El SNAP se conoce comúnmente como cupones de alimentos. Los investigadores de la Oficina del Censo del Departamento de Comercio estimaron el jueves que el fin de las prestaciones adicionales había provocado que unas 32 millones de personas recibieran pagos mensuales del SNAP más reducidos. Calcularon que un hogar de cuatro personas con ingresos netos mensuales de 2,000 dólares recibía ahora 600 dólares menos en cupones de alimentos cada mes.

La economía se enfrenta a varios factores adversos, entre ellos el alza de tasas de interés por la lucha de la Reserva Federal contra la inflación y el endurecimiento de las condiciones crediticias, que podrían frenar el gasto de los consumidores y las empresas. El estancamiento de la subida del límite de endeudamiento del Gobierno federal, que asciende a 31.4 billones de dólares, también supone una amenaza.

Se espera que la Reserva Federal suba las tasas otros 25 puntos básicos la próxima semana, lo que podría suponer la última alza del ciclo de endurecimiento monetario del banco central, el más rápido desde la década de 1980. Desde marzo del año pasado, la Fed ha aumentado las tasas en 475 puntos básicos, desde un nivel cercano a cero al rango actual del 4.75%-5.00 por ciento.

Aunque la inflación sigue siendo elevada, se está ralentizando gradualmente. El índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) aumentó un 0.1% en marzo, tras subir un 0.3% en febrero. En los 12 meses transcurridos hasta marzo, el índice de precios PCE aumentó un 4.2% tras subir un 5.1% en febrero.

Excluyendo los volátiles componentes de alimentos y energía, el índice de precios PCE subió un 0.3% tras aumentar un 0.3% en febrero. El llamado índice de precios PCE subyacente ganó un 4.6% interanual en marzo, tras subir un 4.7% en febrero. La Fed sigue los índices de precios PCE para alcanzar su objetivo de inflación del 2 por ciento.