Buscan en suburbios de Portland, el panel desprendido del Boeing 737 MAX de Alaska Airlines

Las autoridades estadounidenses han pedido ayuda a la población para iniciar el domingo una búsqueda cerca de Portland, Oregón, en busca de un panel desaparecido que se desprendió de un nuevo Boeing 737 MAX-9 durante un vuelo el viernes, mientras operadores de todo el mundo dejan en tierra muchos de los aviones para realizar comprobaciones de seguridad.

El denominado tapón de la puerta se desprendió del lado izquierdo de un avión de Alaska Airlines tras despegar de Portland con destino a Ontario, California, lo que obligó a los pilotos a dar media vuelta y aterrizar sin novedad con los 171 pasajeros y seis tripulantes a bordo, sin que se registraran más que algunos heridos leves.

Es probable que el panel, colocado en algunos aviones en lugar de una salida de emergencia adicional, cayera en algún lugar de los suburbios occidentales de Portland, pero aún no se ha encontrado.

“Imagino que ha sido un suceso bastante aterrador. No solemos hablar de lesiones psicológicas, pero estoy segura de que eso ocurrió aquí”, dijo el sábado a la prensa la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Jennifer Homendy, quien añadió que era demasiado pronto para decir qué causó el suceso.

El accidente ha vuelto a poner a Boeing bajo escrutinio a la espera de la certificación de su MAX 7 más pequeño, así como del MAX 10 más grande, necesario para competir con un modelo de Airbus que presenta buenas ventas.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) inmovilizó el sábado 171 aviones Boeing instalados con el mismo panel tras el aterrizaje de emergencia del avión que llevaba en servicio sólo ocho semanas. Se espera que la mantención en tierra altere los horarios de vuelo durante varios días de algunas compañías aéreas.

La inmensa mayoría de los aviones de ese modelo utilizados en Estados Unidos son operados por United Airlines y Alaska Airlines, mientras que Turkish Airlines, la panameña Copa Airlines y Aeroméxico también han inmovilizado aviones para someterlos a inspecciones.

Las aerolíneas deben inspeccionar el panel y realizar las reparaciones necesarias. Antes de que las aerolíneas estadounidenses puedan empezar a volar los aviones, la FAA debe aceptar además los criterios detallados de inspección propuestos por Boeing. No estaba claro si lo haría el domingo.

Alaska Airlines interrumpió el sábado el uso de 18 aviones MAX 9 que había reanudado sus vuelos tras anteriores revisiones de mantenimiento por orden de la FAA.

El domingo canceló 163 vuelos, 21%, y dijo que se espera que las interrupciones de los viajes por la inmovilización duren al menos hasta mediados de semana. United canceló 230 vuelos el domingo, o el 8% de las salidas programadas.

Muy afortunado

El accidente es el segundo que centra la atención en la capacidad de supervivencia de las cabinas, pocos días después de una colisión en el aeropuerto de Haneda en Tokio entre un Airbus A350 y un avión de la Guardia Costera japonesa. En ninguno de los dos accidentes murieron pasajeros de la aerolínea, aunque sí la tripulación del turbohélice de la Guardia Costera.

En la emergencia de Alaska Airlines, Homendy, presidente de la NTSB, dijo que los dos asientos situados junto a la parte del fuselaje que estalló estaban desocupados. La agencia independiente estadounidense abrió una investigación.

“Somos muy, muy afortunados de que esto no haya acabado en algo más trágico”, dijo Homendy. Faltaban partes del asiento situado junto al fuselaje, incluido el reposacabezas.

Los departamentos de policía y bomberos de Portland no respondieron inmediatamente a las peticiones de comentarios el domingo.

Las aerolíneas de bajo costo que utilizan más asientos y necesitan más vías de evacuación suelen instalar una puerta de salida adicional. Sin embargo, esas puertas están taponadas en los aviones con menos asientos. Para los pasajeros, la zona parece un asiento de ventanilla normal.

El fuselaje de los Boeing 737 lo fabrica Spirit AeroSystems, con sede en Kansas, que se separó de Boeing en 2005. Spirit fabricó e instaló el tapón que sufrió el reventón, según dijo una fuente a Reuters el sábado.

Fuentes familiarizadas con el proceso de instalación dijeron que Boeing también tiene un papel potencialmente clave, ya que normalmente retira el panel de la puerta del lado izquierdo semi-instalado para introducir el equipo de cabina y acelerar la producción antes de completar la instalación final.

Se espera que los investigadores examinen si se produjeron fallos de instalación en las plantas de Spirit o Boeing, dijeron las fuentes.

Spirit remitió las preguntas a Boeing, que no respondió a una solicitud de comentarios sobre si había participado en la instalación final.

Boeing y Spirit han sufrido diversos problemas de producción mientras la industria aeroespacial lucha por volver a la normalidad tras la pandemia de Covid-19. El 28 de diciembre, Boeing instó a las aerolíneas a inspeccionar todos los aviones 737 MAX en busca de un posible tornillo suelto en el sistema de control del timón.

Los aviones MAX permanecieron en tierra en todo el mundo durante 20 meses tras los accidentes ocurridos en Etiopía e Indonesia, relacionados con un software de cabina mal diseñado, en los que murieron casi 350 personas hace unos cinco años.

También está aumentando la producción para competir con Airbus, que, según fuentes, confirmará el 11 de enero su condición de mayor fabricante de aviones del mundo, con 735 entregas el año pasado.