El trabajo de la Reserva Federal está por volverse más complejo

Cuando termine el periodo de Janet Yellen­ en la Reserva Federal en febrero próximo, el presidente Trump tendrá que nominar, y el Senado confirmar, una nueva presidencia de la Fed en los próximos meses. Habrá mucha discusión sobre los méritos y las implicaciones de varios candidatos para el trabajo. Pero será importante que el presidente y los senadores comiencen considerando los desafíos que enfrentará la próxima presidencia.

Aunque hubiera preferido aumentos más lentos en las tasas de interés en las coyunturas clave, y creo que la Fed ha evaluado excesivamente la inflación futura, el crecimiento y el endurecimiento monetario, y es demasiado sereno sobre la robustez actual del sistema financiero, la Fed lo ha hecho muy bien en general en los últimos años. No hemos disfrutado de una combinación tan favorable de bajo desempleo e inflación en décadas. Los mercados han sido notablemente estables quizá incluso demasiado estables durante años. Y la Fed, por las normas de otras instituciones de Washington y los bancos centrales del mundo, es muy respetado. Todo esto es un tributo a su liderazgo y un reflejo de la circunstancia afortunada.

Sin embargo, sospecho que el trabajo de la Fed será mucho más difícil en los próximos años. Es probable que la economía, las finanzas y la política planteen nuevos desafíos que exigen respuestas creativas y poco ortodoxas.

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Si la historia es una guía, es más probable que la economía entre en recesión durante el próximo periodo de cuatro años de la presidencia de la Fed a que no lo haga. La recuperación se encuentra ahora en su noveno año, con un crecimiento subyacente relativamente lento (por razones tanto demográficas como tecnológicas), bajo desempleo y precios de activos que son altos en muchas medidas. Incluso sin estos factores, hay 20% o más de posibilidades de que si la economía no está en recesión en un momento dado, entrará en recesión dentro de un año. Las probabilidades de que la próxima presidencia de la Fed tendrá que hacer frente a una recesión es aproximadamente de dos tercios.

Históricamente, la Fed ha respondido a las recesiones reduciendo las tasas de interés sustancialmente, su tasa de referencia de los fondos federales ha caído 400 puntos básicos o más durante las recesiones en las últimas dos generaciones. Esta vez, es poco probable que haya espacio para este tipo de reducción de tarifas.

Para influir en las tasas de largo plazo, la Fed tendrá que improvisar a través de una combinación de retórica e intervención directa del mercado.

Esto no será fácil dado que los bonos a 10 años, cuyo rendimiento disminuiría precipitadamente en respuesta a una recesión y cualquier movimiento para recortar los fondos federales, rinden actualmente por debajo de 2.2 por ciento.

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En consecuencia y en una medida que es subestimada la economía probablemente sea bastante frágil dentro del actual marco de metas de inflación.

Un nuevo liderazgo responsable en la Fed tendrá que pensar seriamente en cambiar este marco, tal vez poniendo más énfasis en el crecimiento nominal del producto interno bruto, centrándose más en el nivel de precios que en la inflación (de modo que los periodos de baja inflación son seguidos por periodos de alta inflación) o aumentando la meta de inflación.

Ninguna de estas medidas será fácil dado las circunstancias actuales. Y una vez que llegue una recesión, probablemente será demasiado tarde.

No ha habido una crisis importante de inestabilidad financiera o una crisis financiera externa en los últimos cuatro años. Esta buena suerte es poco probable que continúe.

Hay riesgos reales que emanan de China, de signos de sobrevaluación en partes de los mercados de renta variable estadounidenses y de acumulaciones de apalancamiento, así como de una situación geopolítica muy desordenada en la que la credibilidad de Estados Unidos ha caído fuertemente.

Después de la última ronda de pruebas de estrés, la Fed afirmó que incluso si el mercado bursátil perdiera la mitad de su valor, la tasa de desempleo alcanzara 10% y los precios de los bienes raíces cayeran tanto como lo hicieron en la última crisis, en los niveles actuales de capital. La evidencia del mercado sugiere otra cosa basada en patrones pasados, sus valores de la equidad colapsarían.

El desafío con respecto al riesgo de crisis será el mantenimiento de los componentes cruciales de la regulación financiera Dodd-Frank, tales como mayores niveles de capital; reconociendo serios problemas y obligando a fortalecer las posiciones de capital mucho más rápidamente de lo que se hizo en el 2008; y, en caso de una crisis, encontrar maneras en un entorno legal y político difícil para evitar el tipo de desenredo que siguió el fracaso de Lehman Brothers.

Quizá los retos más profundos que se presenten sean políticos. Ahora debe haber más riesgo de interferencia política con la Fed que en cualquier momento desde la Presidencia de Richard Nixon.

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Al tratar con asuntos internacionales, la Reserva Federal se ha asociado con un Tesoro poco amparado y con poco personal y con un presidente que disipa la credibilidad de Estados Unidos.

Más fundamentalmente, el temperamento de los tiempos se ha volcado contra la experiencia técnica a favor de la pasión populista y la Reserva Federal es la institución apolítica duradera por excelencia.

Todos tenemos una gran participación en la toma de decisiones del presidente y el Senado que confirmen la elección correcta.