El biodiesel: oportunidades de agronegocio

En 1900, debajo de la Torre Eiffel, Rudolph Diesel presentó por primera vez un motor diesel funcionando con aceite de cacahuate durante la Exhibición Universal en París.

Es muy probable que él usara el aceite de esa leguminosa a petición del gobierno francés, que estaba interesado en usarlo, debido a la popularidad de su cosecha en sus colonias de África. Sin embargo, su muerte en 1913 dio paso al desarrollo de combustibles con base en petróleo, dejando atrás los esfuerzos basados en biodisel.

En aquel tiempo, el señor Diesel había expresado que el uso de aceites vegetales como combustible de motores parecería insignificante en esos años. No obstante, afirmó, con el paso del tiempo los aceites vegetales llegarían a ser tan importantes como eran los derivados del petróleo y el carbón.

El biodiesel es un combustible derivado de grasas animales o aceites vegetales, es un sustituto del diesel de petróleo y se puede usar en cualquier motor diesel en cualquier proporción desde 1 a 100%, con poca o ninguna adaptación.

El biodiesel no es una mezcla de aceite o alcohol vegetal con diesel de petróleo, no es etanol E85 ni aceite vegetal crudo.

En principio todas las grasas animales y aceites vegetales son triglicéridos, es decir, cadenas de tres ácidos grasos más glicerol y los inyectores de diesel no pueden trabajar bien con estos materiales porque son muy viscosos debido al glicerol. Por lo tanto, se procede a sustituir ese radical glicerol por un alcohol, como metanol o etanol, mediante el proceso conocido como transesterificación y así obtener biodiesel combustible para motores.

El biodiesel tiene importantes ventajas: es biodegradable, no tóxico, renovable, baja emisión de bióxido de carbono (78% menor al diesel de petróleo) y, sobre todo, se puede producir en casi cualquier parte 1. Las desventajas son menores y no demeritan el valor del biodiesel. Por ejemplo, menor poder calórico, menor estabilidad a la oxidación y por ello mayor formación de sedimentos (situación que se controla mediante el uso de aditivos).

Actualmente, el rendimiento más alto de biodiesel proviene de la palma de aceite. De acuerdo con la información disponible es posible obtener 3,900 litros por hectárea, lo cual se compara con 1,360 litros por hectárea de cacahuate, 590 litros por hectárea de canola, 490 litros por hectárea de soya, 490 litros por hectárea de girasol, 357 litros por hectárea de linaza, 357 litros por hectárea de maíz y 155 litros por hectárea de algodón. 2

De esta forma, al contar en México con importantes zonas productoras potenciales de palma de aceite, principalmente en el sureste del país, es claro que existe una oportunidad de negocios que no debiera dejarse pasar.

Mario Alberto Lamas Nolasco es especialista de la Dirección de Agronegocios en FIRA. La opinión es responsabilidad del autor y no necesariamente coincide con el punto de vista oficial de FIRA. malamas@correo.fira.gob.mx

1 Fuente: EPA, 2002 Biodiesel Emissions Database; McCormick, Bob, 2007, Presentation: The Truth about NOx Emissions & TxLED Update.

2 Biodiesel Production for On-Farm Use. National Center for Appropriate Technology-USDA Risk Management Agency.