Japón: preguntas y respuestas de la ciencia

La revista Science abrió un foro para que los científicos respondieran las dudas de los lectores respecto a la crisis en Japón, tras el terremoto de 9 grados en la escala Richter y el posterior tsunami que devastó el noreste del país y, entre otros daños, afectó la central nuclear de Fukushima. He aquí algunas de las preguntas y sus respuestas.

1. ¿Qué tanto puede esparcirse la radiación?

La radiación liberada puede esparcirse por el aire a diversas partes de Japón, fenómeno que se está monitoreando constantemente. También existe la posibilidad de que viaje hacia el Este por el océano Pacífico. El accidente de Chernobyl mandó polvo y partículas radiactivas a cientos e incluso miles de kilómetros. Pero el tamaño del Pacífico puede garantizar que no habrá efectos en la salud de los humanos.

3. ¿Puede el terremoto de Japón desencadenar otros temblores en otras partes del mundo?

A partir de terremotos anteriores es posible hacer un cálculo aproximado y, si bien puede haber réplicas, éstas no serán de magnitud mayor a los 7 grados en la escala Richter, lo cual es mucho menos que 9. Los sismólogos han visto que los terremotos más fuertes pueden desencadenar temblores a varios kilómetros de distancia, pero éstos suelen ser pequeños y en áreas que de todas formas suelen tener temblores así.

Los temblores pueden desencadenar erupciones en volcanes cercanos, pero el registrado el 11 de marzo, hasta ahora, no lo ha hecho.

A escala global, la energía sísmica se ha ido liberando a un ritmo constante, con fluctuaciones azarosas. Si percibimos que ha habido más temblores es por su notoriedad. Hay que decir que el de Haití, en enero de 2010, no fue gran cosa desde el punto de vista sísmico. Existe un registro geológico de los temblores en sedimentos y fallas, pero no es lo suficientemente completo para encontrar tendencias.

5. ¿Cuál es el efecto de la radiación en los japoneses?

Quienes están en mayor riesgo son los trabajadores que están tratando de controlar el desastre en la planta de Fukushima. Eso es porque el efecto de la radiación en la salud depende de qué tan cerca y cuánto tiempo esté uno expuesto a ella.

Los máximos niveles de radiación están por los 400 mSv (milisieverts) por hora justo en la zona más compleja, entre los reactores dos y tres.

El límite recomendable para los trabajadores en los accidentes es de 100 mSv, así que un trabajador en esa zona alcanzaría el límite en sólo 15 minutos. Si bien los efectos no serían inmediatos, esa persona tiene altas probabilidades de desarrollar cáncer más adelante.

Si la persona se expone, digamos, por dos horas y media (1000 mSv de dosis total) empezaría a sentirse enferma. Si estuviera unas 15 horas, moriría en menos de un mes.

Pero conforme uno se aleja de la fuente de radiación, la dosis que se recibe desciende exponencialmente. Con el radio de protección de 20 kilómetros, la dosis es de 0.33 mSv. Un día de exposición a esa dosis es equivalente una tomografía de cuerpo entero con rayos X.

9. Puesto que parece que la radiación irá principalmente al mar, ¿cuál será el efecto en la vida marina?

Los efectos serán mínimos. Los isótopos radiactivos son más peligrosos cuando los seres vivos los absorben como si fueran otra cosa. Por ejemplo el cesio 137 se parece al potasio y lo absorben los músculos, mientras que el estonio 90 semeja al calcio y se puede incorporar a los huesos. Puesto que el agua de mar tiene una enorme cantidad de potasio y de calcio, la probabilidad de que se absorban los materiales radiactivos es muy bajo.

Es más, dado que el Pacífico es tan grande, la radiactividad se diluirá tanto que no resultará tóxica para la vida marina.

Mucho más peligrosa sería que el agua se vertiera en tierra, donde podría contaminar a las plantas o el suministro de agua y afectaría a los animales en la escala alimenticia, incluyendo por supuesto a los humanos.

Para más dudas vea sciencemag.org