Samsung, el gigante surcoreano, se prepara para la batalla de la IA

Suwon, una localidad de poco más de un millón de habitantes cercana a Seúl, es el epicentro donde Samsung Electronics está modelando su futuro en torno a la inteligencia artificial. La ciudad que vio nacer a la compañía tecnológica hace 55 años alberga ahora un enorme campus de I+D con más de 130 edificios, donde trabajan 37,000 empleados.

En este megacomplejo, donde se han desarrollado productos como los móviles plegables, las redes de próxima generación o los televisores curvos, la consigna ahora es avanzar rápido en inteligencia artificial, una tecnología que impacta en todas las divisiones de Samsung: desde los móviles hasta los semiconductores, pasando por los televisores y electrodomésticos.

El grupo, que invierte anualmente más de 20,533 millones de dólares en I+D, considera que la inteligencia artificial es una palanca de crecimiento que dinamizará la demanda de móviles, electrónica consumo y chips. La compañía espera recuperarse este año tras un 2023 difícil, en el que se vio golpeada por la crisis de los chips de memoria y la atonía de la demanda en móviles. Samsung ingresó el año pasado 187,393 millones de dólares, un 14% menos, con un beneficio operativo de 4.755 millones de dólares, un 84% menos.

Contienda con Apple

La lucha que mantiene Samsung con Apple en móviles se librará cada vez más en el campo de batalla de la inteligencia artificial generativa. La firma, que ha recuperado el liderazgo mundial que le arrebató Apple en 2023, ofrece bajo el paraguas de Galaxy AI funciones como la traducción bidireccional en tiempo real de llamadas, la transcripción y resumen de grabaciones de voz, herramientas de edición de fotos, o la posibilidad de buscar en Internet rodeando o marcando en la pantalla sobre el ámbito de interés. Su meta es llevar este año a más de cien millones de móviles estas capacidades, que se estrenaron en enero en los Galaxy S24 y se han desplegado en otros modelos desde entonces.

"Esto es solo el principio; habrá más servicios para avanzar hacia el futuro de una inteligencia artificial personalizada", promete Daehyun Kim, director de Global AI Center en Samsung Research. Kim fue uno de los ejecutivos que participaron la semana pasada en un evento informativo global que organizó Samsung en su sede corporativa para explicar su estrategia en IA, al cual fue invitado EXPANSIÓN.

Samsung explora todas las posibilidades. Por ejemplo, la interfaz principal de uso ahora mismo del móvil es la pantalla táctil. Pero la era de la inteligencia artificial generativa abre la puerta a incorporar asistentes inteligentes con los que podremos conversar vía voz de manera fluida en tiempo real.

"La voz podría ser la próxima gran interfaz de uso", apunta Daehyun Kim, quien incide en la importancia de una inteligencia artificial multimodal, capaz de procesar cualquier tipo de dato para generar contenido en cualquiera de estos formatos.

Kim señala la relevancia del móvil como dispositivo para ir hacia una IA personalizada, debido a la gran cantidad de información de contexto que posee. "El móvil es el mejor dispositivo para ofrecer estas funcionalidades. Hay gente que piensa en algún tipo de wearable, pero nos encontramos con problemas técnicos, como la falta de potencia de proceso o de autonomía. Eso sí, con el avance de los modelos de lenguaje y de los chips neuronales, quién sabe qué pasará en el futuro", opina.

El grupo apuesta por una "inteligencia artificial híbrida", es decir, la combinación de funciones de inteligencia artificial que se ejecutan en el dispositivo, con otras que requieren de grandes modelos alojados en la nube. "El avance hacia modelos de lenguaje más pequeños nos permitirá ofrecer cada vez más funciones en el dispositivo", señala. La llegada progresiva de chips a precios más asequibles también ayudará al crecimiento de este mercado.

Las cifras del megacampus de Suwon

• 1.72 millones de m2. El campus tiene más de 130 edificios.
• 37,000 empleados. 500 buses hacen un centenar de rutas al días para llevar a los trabajadores al campus.
• Servicios. Cuenta con 13 restaurantes y 15 cafeterías, donde se sirven 50,000 comidas al día. Hay tres guarderías para 900 niños.
• Deporte. Hay gimnasio, piscina, rocódromo, campos de fútbol y de baloncesto, piscina, sauna, y parques.

Samsung también tiene un modelo de lenguaje

Samsung se apoya en modelos de lenguaje propios como Gauss y en tecnología de terceros. Ahora utiliza Gemini de Google, pero está abierta a trabajar con otras compañías, según explica Kim.

El ejecutivo dice que han realizado una gran inversión, que no cuantifica, "en infraestructura, chips y el desarrollo de un gran modelo de lenguaje ", así como en modelos visuales y de pequeño tamaño. Eso sí, aclara que no persiguen alcanzar una superinteligencia. Tampoco contemplan comercializar su modelo de lenguaje, que utilizan internamente para tareas como traducir y resumir documentos, escribir correos o ayudar en el desarrollo de código.

El grupo observa con atención los movimientos de Apple, que tiene previsto anunciar su estrategia en inteligencia artificial generativa el 10 de junio. "Fuimos pioneros en incorporar la inteligencia artificial al dispositivo. Es una excelente noticia que Apple también se sume, ya que acelerará el desarrollo de un nuevo mercado", opina.

La compañía cree que, de la mano de la inteligencia artificial, se abre una era para los móviles. Como señala Paolo Pescatore, analista de PP Foresight, estamos a las puertas de "un superciclo de ventas crucial para Samsung y el resto de fabricantes". Según Counterpoint, los móviles con inteligencia artificial generativa representarán el 11% del mercado de smartphones este año.

El grupo ve ya indicios que invitan al optimismo. En sus últimos resultados trimestrales, señaló que las funciones de inteligencia artificial registran "tasas de uso altas y contribuyen al impulso de las ventas de móviles".

Según un informe de Counterpoint, los Galaxy S24 dominan este nuevo segmento, con más de un 30% de cuota de mercado. "La agresiva campaña de márketing de Samsung, centrada en destacar las capacidades de IA generativa de estos modelos, y su presencia global le han permitido hacerse con el 58% de cuota de los móviles con inteligencia artificial generativa", explica la firma.

Samsung no tiene previsto cobrar, al menos hasta finales de 2025, por sus funciones de IA generativa, porque su objetivo es ampliar el alcance de este tipo de herramientas. Pero lo cierto es que la oferta de cada vez más capacidades de este tipo abre la puerta a un modelo de negocio de servicios. "No cambiará que sigamos siendo un fabricante de móviles, pero sí que habrá cada vez más servicios", reconoce Kim.

La importancia del chip

La IA también tiene mucho que decir en el negocio de semiconductores de Samsung, un pilar básico de sus finanzas. El grupo es líder mundial por ingresos en chips de memoria, y también compite en la industria de fabricación de semiconductores para terceros.

El gigante surcoreano anunció en mayo el relevo del máximo responsable de semiconductores, que ha sido sustituido por Jun Young-hyun, en quien confían para superar lo que han denominado "la crisis de los chips".

Samsung aborda desafíos en su negocio de semiconductores, que en 2023 se contrajo un 32% hasta 48,636 millones de dólarespor la caída de los precios de los chips de memoria.

El grupo se ha quedado rezagado en el segmento de los procesadores de memoria de alto ancho de banda (HBM) para inteligencia artificial, donde está por detrás de la surcoreana SK Hynix, suministrador de la última generación de estos chips(HBM3) a Nvidia. Según TrendForce, SK Hynix tiene el 90% de cuota en este segmento.

Jangseok Choi, director de nuevos negocios en la división de Memorias, se muestra optimista acerca del repunte de la demanda. "Las previsiones son buenas por las necesidades de chips de memoria en los centros de datos para el cloud, los dispositivos y la automoción", resume.

Por ejemplo, para utilizar aplicaciones como ChatGPT se necesita más memoria en el móvil. El despliegue de la IA en los dispositivos podría disparar la venta de memorias DRAM un 41% hasta 2026", explica.

Asimismo, incide en las buenas previsiones de negocio en el segmento HBM, y subraya que han sido pioneros en avances como las memorias de doce capas. "La inteligencia artificial en el cloud necesita de unidades de proceso y chips gráficos, pero también de este tipo de procesadores de memoria, por su mejor rendimiento y eficiencia energética", detalla.

"Invertimos mucho más que el resto de competidores en chips de memoria. Incluso cuando el mercado cae, como en 2023. Ahora la demanda empieza a remontar y vamos a expandir la capacidad de producción", dice Choi.

La compañía está realizando fuertes inversiones en plantas en su país y en EU, pero hasta la fecha ha obviado Europa. Estados Unidos anunció recientemente que subvencionará a Samsung con 6,400 millones de dólares para que construya una fábrica de chips en Texas. La compañía espera invertir más de 40,000 millones de dólares en esta región en los próximos años.

El grupo tiene un negocio de fundiciones (fabricación para terceros), donde compite con TSMC e Intel. Estas tres compañías libran una feroz batalla para desarrollar los chips de 2 nanómetros. La surcoreana, la primera que inició la producción en masa de los chips de 3 nanómetros (SF3), ve en esta nueva generación una oportunidad para acortar distancias con TSMC.