Evolución del softbol recae en directriz de Daniela Leal

La evolución del softbol femenil en México tiene una nueva líder: Daniela Leal.

Nombrada primera directora en la historia de la Liga Mexicana de Softbol (LMS) hace menos de dos meses, recibe la encomienda de hacer crecer todavía más a un deporte que tuvo alrededor de 200,000 espectadores en su primer año de circuito profesional, que fue este 2024.

“Estoy muy emocionada de toda la respuesta que tuvimos, esperamos mantenerla y mejorarla año con año. El softbol tiene mucho de dónde cortar y obviamente buscamos que esta liga continúe por muchos años”, dice la directora de LMS en entrevista con El Economista.

Daniela Leal empezó su vínculo con el deporte a los siete años. En ese momento, al igual que muchas niñas en la actualidad, inició jugando beisbol con niños.

Fue a los 13 cuando la oriunda de Ciudad de México dio el cambio al softbol femenil y, mientras estudiaba la preparatoria, su talento fue alcanzado por un coach que la llevó a estudiar 100% becada a la Universidad de Baylor, en Texas.

Estados Unidos es la máxima potencia del softbol femenil en el mundo. Mantiene el primer lugar del ranking de la Confederación Mundial de Beisbol y Softbol (WBSC, por sus siglas en inglés), aunque México no está tan distante, pues aparece en el sexto peldaño.

Leal se mantuvo ocho años en Estados Unidos mientras estudiaba negocios internacionales en Baylor y un posgrado en la Universidad de Newman, en Kansas. Todo este periodo estuvo becada de manera absoluta gracias a su rendimiento en softbol colegial.

“En ese momento no sabía qué necesitaba y qué implicaba, pero lo vi como una oportunidad de ir al extranjero y aprender el idioma. Lo trasladé a ocho años en los que me enamoré aún más del softbol por toda la estructura que tienen en Estados Unidos y el profesionalismo de las universidades”.

Gracias a esa constancia, estuvo en el radar de selecciones nacionales en México y en este 2024 fue parte de la primera temporada de LMS como jugadora, con El Águila de Veracruz.

El softbol femenil tuvo una explosión en México sobre todo a partir de 2019, cuando la selección ganó el boleto a los Juegos Olímpicos de Tokio. Previamente ya había éxitos como la primera medalla en unos Juegos Centroamericanos y del Caribe (plata en 2018) y el ascenso en el ranking mundial desde el lejano puesto 24 hasta el top 5.

A eso se suma la creación de la primera liga profesional en 2024 y que rápidamente consiguió su ampliación, pues en 2025 se integrarán Hermosillo y Unión Laguna para crecer la palestra a ocho equipos.

Ese es el contexto en el que Daniela Leal toma a la LMS. Si bien el presidente ejecutivo sigue siendo Horacio De la Vega, quien comparte el mismo cargo con la Liga Mexicana de Beisbol (LMB), la nueva directora es quien tiene como tarea dos desafíos prioritarios: internacionalizar a las jugadoras y crear un semillero rumbo a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.

Proyección y estrategias

“Definitivamente ahorita estamos en el foco de Latinoamérica. Ser la primera liga profesional habla mucho de hacia dónde va México en un deporte que se está sumando a Juegos Olímpicos. Si bien Estados Unidos es una potencia mundial en softbol, buscamos que México sea también un país representativo y que esté compitiendo a nivel mundial”.

Uno de los aspectos para conseguir esa alta competitividad, explica Leal, es que las softbolistas mexicanas tengan una temporalidad profesional que no sea sólo en los dos meses de duración de la LMS (de enero a marzo), sino que al terminar aquí puedan seguir activas en otros países.

“De mi lado corresponde tocar base con ligas europeas, asiáticas y obviamente también de Estados Unidos. La temporalidad que tenemos de momento a inicios de año ayuda porque las ligas que comento tienen diferente temporalidad. Estamos buscando que las jugadoras que tengan este potencial y nivel para salir de México reciban esa oportunidad de ser profesionales del softbol en ligas alrededor del mundo”.

Se espera que en la temporada 2025 participen más de 100 jugadoras mexicanas entre los ocho equipos participantes de LMS: Charros de Jalisco (vigentes campeonas), Diablos Rojos del México, Sultanes de Monterrey, El Águila de Veracruz, Olmecas de Tabasco, Bravas de León, Naranjeros de Hermosillo y Algodoneros de Unión Laguna.

Para esta segunda temporada, las jugadoras conservan un salario que va desde los 1,000 hasta los 3,000 dólares mensuales, recalcando que el circuito se define en dos meses. Es ahí donde recala la responsabilidad de la nueva directora: extender el tiempo activo.

—¿Cómo será, en específico, la estrategia de internacionalizar a las jugadoras?

—“El año pasado tuvimos muchas jugadoras de Venezuela y Cuba, este año no quiero adelantarme mucho, pero hubo mucho interés de ligas europeas y tenemos un par de jugadoras asiáticas que van a estar aquí. Entonces, se trata de reciprocidad, que ellas tengan oportunidad de jugar en una liga en México y, al mismo tiempo, buscar esa oportunidad para las jugadoras mexicanas para que puedan ir a ligas europeas y asiáticas. Buscamos ser el primer vínculo con esas ligas para que sepan que existe talento en México y las jugadoras puedan ir al extranjero”.

La internacionalización es hilo conductor hacia el semillero de seleccionadas al que aspira a convertirse la LMS rumbo a los Juegos Olímpicos 2028.

No obstante, Leal reconoce que esa es una tarea conjunta con la Federación Mexicana de Sotbol y la Comisión Nacional de Cultura Física y Deporte (Conade).

“Tenemos un buen número de jugadoras (en LMS) que han tenido la oportunidad y privilegio de representar a México en diferentes torneos internacionales. Justo se trata de mantener ese foco, talento fresco que esté jugando y esté en la mira de las personas correctas para formar el equipo correcto para los Juegos Olímpicos 2028”.

En 2021, previo a los Juegos Olímpicos de Tokio, había registro superior a 20,000 jugadoras entre 12 y 22 años en la Federación Mexicana de Softbol, según compartió a este diario su presidente, Cruz Guerrero.

México finalizó en el cuarto lugar en softbol femenil en los Juegos Olímpicos 2020, recordando que en París 2024 este deporte no tuvo cabida. La directora de la LMS visualiza que es posible pelear por el oro en Los Ángeles 2028.

“Es 100% viable. La verdad estoy muy confiada en que vamos a tener un equipo bastante competitivo. Yo siempre he tenido competitividad en mi vida, no busco el segundo ni tercer lugar, busco el primero y sé el talento que tenemos en México. Con todo el potencial y esfuerzo que le estamos poniendo a este deporte estoy segura que vamos a tener un muy buen resultado en 2028”.