Nations League se afianza como catalizador de futbol en Centroamérica

Centroamérica representa menos del 20% de todas las selecciones que integran a la Confederación Norte, Centroamericana y del Caribe de Futbol (Concacaf) con 7 de 41 miembros. Sin embargo, en todas las ediciones de Nations League, la franja centroamericana ha dicho presente en semifinales.

La edición actual, cuarta de la historia en dicho torneo, no será la excepción. Al menos hay un boleto garantizado al Final Four para el ganador de la serie de cuartos de final entre Panamá y Costa Rica, aunque Honduras también levantó la mano con firmeza después de derrotar a México 2-0 en su cruce de ida en San Pedro Sula.

Panamá, Costa Rica y Honduras son las tres selecciones que han llegado al menos una vez al llamado Final Four de la Concacaf Nations League, que no son más que las semifinales, donde los cuatro mejores de la región compiten por el trofeo.

Eso significa que casi la mitad de las selecciones de Centroamérica ya sabe lo que es jugar el Final Four de este joven torneo (nacido en 2018). Las otras que integran esa zona del continente son Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Belice. En total, Concacaf cuenta con 35 selecciones avaladas por FIFA y seis que no.

El Economista consultó a tres periodistas de estos países sobre la percepción e impacto que tiene la Nations League. Desde Honduras, Nicaragua y Panamá, las voces coinciden en que es un torneo positivo para la competitividad.

Impulso deportivo

“La Nations League consolida en todas las selecciones una mejor competencia para encarar eliminatorias. Aquellos partidos amistosos horribles que a veces ni se juegan, es mejor competirlos contra selecciones de altura en Nations League, porque así mejoran las selecciones”, opina Jorge Cardona, periodista hondureño del diario Diez.

Honduras y Costa Rica representaron a Centroamérica en el primer Final Four de Nations League, en junio de 2021. Aunque ambos fueron eliminados por Estados Unidos y México, respectivamente, en semifinales, abrieron la presencia para esta zona.

Las opciones para que Centroamérica tenga partidos oficiales a lo largo del año son: Copa Oro, eliminatorias mundialistas y ahora la Nations League, aunque antes de la existencia de esta última se disputaba la Copa de Naciones UNCAF.

La Copa UNCAF se celebraba cada dos años entre las siete selecciones de Centroamérica para repartir cuatro boletos directos a Copa Oro y un quinto por repechaje (contra algún país del Caribe). Pero, lógicamente, en la Copa UNCAF sólo podían participar representativos centroamericanos y no había cruces contra países como Estados Unidos, Canadá o México.

La Nations League cambió ese modelo y ahora permite que países de cualquiera de las cuatro zonas que integran Concacaf (Norteamérica, Centroamérica, Caribe y Sudamérica con Surinam, Guyana y Guyana Francesa) se enfrenten no sólo por el título del Final Four, sino también por boletos a Copa Oro.

“El hecho de que ahora se esté jugando en cada Fecha FIFA ha aumentado la competitividad de todas las selecciones y eso ha hecho que las federaciones estén trabajando más en sus direcciones deportivas y, en algunos casos, les den forma a dichas direcciones, porque algunas federaciones no las tenían”, agrega Nectalí Mora, periodista de NMZ Sports en Nicaragua.

“Hay federaciones que están trabajando en esto porque tienen competencia cada dos meses, eso hace que las federaciones tengan estructura y se preocupen por trabajar más y competir, porque antes las selecciones jugaban tal vez una vez al año o cada dos años, pero ahora tienen que jugar por lo menos seis veces al año y ya se están preocupando”.

En efecto, para algunas selecciones de bajo perfil en Concacaf había pocos partidos oficiales antes de la Nations League, ya que la Copa Oro se juega cada dos años y no acepta a todos los equipos. Las eliminatorias mundialistas, de igual forma, se disputan cada dos o tres años.

Ahora hay países que pueden aspirar a su primer Mundial o a su primera Copa Oro gracias a la Nations League. Eso les demanda mayor cantidad de partidos oficiales al año y mejores resultados.

“Muchas selecciones están buscando jugadores que nacieron en otros países pero con alguna ascendencia para fortalecerse”, agrega el periodista nicaragüense. “Antes quizás eran sólo ocho las selecciones competitivas (en Concacaf), pero el resto se ha visto beneficiado porque ha subido el nivel. El caso más remoto es Anguila, cuando Nicaragua la enfrentó tenía pescadores, pero ahora tienen algunos jugadores en Europa, en niveles muy bajos, pero ya se ve un cambio”.

Belice y Guatemala, por ejemplo, subieron tres escalones en la última actualización del ranking FIFA. Aunque aún no están en el top 100 (179 y 104, respectivamente), aprovechan los partidos oficiales de este torneo para seguir creciendo.

Otro de los beneficios es la vitrina para observar a un universo más amplio de jugadores en competencias oficiales, como describe a este diario, Carlos Figueroa, director de deportes de SERTV Panamá.

“La Nations League ha servido para el desarrollo de muchos futbolistas jóvenes a los que se les ha dado la oportunidad. Estos partidos han servido para que los técnicos tengan mayor posibilidad de ver jugadores, probar diferentes alineaciones y tener una formación constituida y fuerte, como Panamá, que ya se ha ganado el respeto de la región, de México, Estados Unidos y Canadá, y que hoy en día ya es ubicada como la mejor selección de Centroamérica”.

Jorge Cardona, periodista de Honduras, coincide: “En el caso de Honduras, (el entrenador Reinaldo) Rueda está conociendo mejor a los jugadores y consolidando un equipo base para encarar la eliminatoria, jugadores con los que realmente va a contar para buscar el Mundial 2026. Me parece muy interesante y acertada la Nations League”.

Tareas pendientes

Cuestionados sobre lo negativo que observan en Nations League, los periodistas centroamericanos ponen sobre la mesa un par de puntos: arbitraje e infraestructura.

“En lo negativo creo que no encuentro mucho, pero habrá que ver el tema arbitral y tecnología. Para la eliminatoria eso va a ser fundamental y también los intereses, que lógicamente ya sabemos hacia dónde van. Honduras, Costa Rica y Panamá se van a tener que morir para la calificación (al Mundial 2026), pero el tema arbitral, hoy, no ha dado buenos resultados”, dice Cardona.

El periodista de Panamá, Carlos Figueroa, pone más énfasis en cómo aprovechar el auge deportivo que ha dejado la Nations League para tratar de mejorar condiciones internas como ligas y estadios.

“En Centroamérica me parece que en todos los países esto pasa por el tema económico: generar recursos para que las ligas sean mejores, más profesionales, traer jugadores del exterior de mayor nivel, mejorar canchas y escenarios para que tengamos un futbol más competitivo y eso redunde en mejores selecciones (…) Tienen que ir viendo cómo reformulan ese futbol de ahora para una mayor generación económica”.

El futbol centroamericano ha tenido complicaciones históricas para despuntar en torneos de Concacaf. En Copa Oro, por ejemplo, torneo de selecciones más importante de la región y que se disputa desde 1991, ningún equipo centroamericano ha sido capaz de ser campeón.

La selección con mayor alcance es Panamá, subcampeona en tres ocasiones (2005, 2013 y 2023), además de Costa Rica y Honduras con un subcampeonato cada una (2002 y 1991, respectivamente). Fuera de ellas, únicamente Guatemala ha logrado meterse en semifinales.

La Nations League deja un buen sabor de boca rumbo al Mundial 2026, tomando en cuenta que Concacaf tendrá tres plazas directas y dos por repechaje sin contar a México, Estados Unidos ni Canadá, que serán coanfitriones.

La eliminatoria de Concacaf comenzó en marzo de este 2024 y concluirá en noviembre de 2025 con la participación de 32 selecciones. Hasta el momento las siete de Centroamérica siguen con vida para avanzar a la tercera y última ronda por un pase a la Copa del Mundo. Cabe recordar que Guatemala, Nicaragua y Belice buscan su primera participación.