Francesa Eramet y china Tsingshan construirán una planta de litio en Argentina

El grupo minero francés Eramet y el chino Tsingshan abrirán en 2024 una planta de litio en Argentina, un proyecto paralizado por la pandemia que busca impulsar la transición energética, abasteciendo el mercado de baterías de vehículos eléctricos.

El yacimiento, situado a 3,800 metros de altitud en la provincia de Salta al noroeste, debería cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio, dijo este lunes Christel Bories, directora ejecutiva de Eramet, que posee el "100% de derechos perpetuos".

La empresa metalúrgica estima "tener la suerte de estar en el centro de la solución de la transición energética con este yacimiento y su estrategia global de centrarse en los metales necesarios para la construcción de baterías.

La empresa china dispondrá, por su parte, del 49.9% del proyecto y aportará 375 de los 400 millones de dólares necesarios para construir la planta. Eramet financiará 25 millones de dólares, tendrá una participación del 50.1% y el control del proyecto.

La construcción de la planta empezará el primer trimestre de 2022 y se espera que empiece a funcionar en 2024.

Explosión de demanda mundial 

"La transición energética necesita muchos metales para el almacenamiento y el transporte de la electricidad, 75% de los vehículos producidos en Europa serán eléctricos en 2030 y 40% en el mundo", apuntó Bories en una rueda de prensa con agencias.

El grupo francés, que ya colabora con Tsingshan en Indonesia para la extracción de níquel, prevé que de aquí a 2030 la demanda mundial de este metal se "duplicará", la de cobalto se multiplicará "por cuatro" y la de litio "por seis".

Respecto al litio, el mercado mundial produce actualmente unas 350,000 toneladas anuales, pero debería alcanzar el millón de toneladas en 2025 y el doble en 2030, según la directora de Eramet, que ya negocia con consorcios de baterías en Europa.

"Actualmente, hay escasez de litio" en el mundo, dijo Bories, que subrayó el precio alcanzado de "casi 30,000 dólares la tonelada de litio" en el mercado al contado. "Pensamos que la presión sobre los precios del litio durará durante mucho tiempo", agregó.

La dimensión del yacimiento "permitirá plantear extensiones posteriores" de la planta, que tendrá una producción anual de 24,000 toneladas de carbonato de litio, según la responsable.

Ante los daños al medioambiente causados por la explotación convencional de litio en las regiones andinas, el grupo prevé utilizar un procedimiento de extracción "muy eficaz" y "con poca agua" para "preservar el equilibrio hídrico de esta región árida", apuntó.

La primera planta funcionará con gas, pero se instaló también una central de energía solar que "aumentará su potencia", según la directora ejecutiva de Eramet.

El grupo prevé impulsar el empleo local y financiar un programa de reintroducción del cultivo ancestral de la quinoa en la región.

Actualmente, 75 personas trabajan en el sitio, pero se prevé que los efectivos alcancen los 300, en su mayoría lugareños.

Eramet lanzó exploraciones en Bolivia, Chile y Argentina en 2010, e identificó el "salar" de Centenario-Ratones en 2012, del que posee la concesión y los derechos mineros desde 2014 y el de explotación desde 2019.

El grupo reveló algunas indicaciones financieras sobre la rentabilidad prevista de la operación: la extracción tendrá un costo ("cash-cost") de 3,500 dólares por tonelada, y una "tasa de rendimiento interno muy elevada".

Eramet prevé además un beneficio de explotación (Ebitda) de 165 millones de euros (unos 190 millones de dólares) "hacia el segundo semestre de 2025", dijo Bories. El anuncio provocó un aumento del 3.6% de la acción de la empresa francesa en la bolsa de París, hasta los 81.57 dólares.