Walmart se resiste al alza de precios de sus principales proveedores de productos

Walmart advirtió a los principales fabricantes de productos envasados que ya no puede soportar sus subidas de precios, presentando sus productos de marca propia a los compradores como alternativas menos costosas a los artículos de marca de los proveedores.

Para el mayor minorista del mundo, que presentará sus resultados trimestrales el próximo 21 de febrero, cualquier subida de precios, aunque sea de sólo unos centavos, puede tener efectos negativos, llevando a algunos compradores a buscar ofertas en tiendas de todo por un dólar o en cadenas de almacenes mayoristas como Costco.

Walmart, que pregona su política de "precios bajos todos los días", subió el año pasado los precios de la leche, las comidas congeladas y el detergente Tide, por citar algunos, mientras sus proveedores luchaban contra el aumento de los costos de todo tipo de productos, desde los productos químicos hasta el trigo y el combustible.

Pero ahora que el costo de las cajas de cartón ha bajado un 40-50%, el del transporte un 25-30% y el de las materias primas significativamente, "minoristas como Walmart dirán: "ya han realizado tres rondas de subidas de precios el año pasado, ¿por qué hacen otra?", afirma Burt Flickinger, director gerente de la consultora minorista Strategic Resource Group.

Rod Little, presidente ejecutivo del fabricante de las rasuradoras Schick, Edgewell Personal Care Co, declaró a Reuters que "será muy difícil" traspasar nuevas subidas de precios a los minoristas en el futuro. Walmart es el mayor cliente de Edgewell.

(Walmart) nos dijo: "A partir de aquí, nuestro consumidor enfrenta desafíos, vamos a velar por los consumidores, así que van a necesitar muy buenas razones si van a subir los precios desde ahora", dijo Little en una entrevista.

"Debido a que el consumidor está ahora bajo más presión, y Walmart está bajo presión, eso establece una dinámica en la que probablemente no haya muchos aumentos de precios en el futuro".

Walmart no respondió a una solicitud de comentarios.

El jefe de finanzas de Unilever, Graeme Pitkethly, dijo el jueves que "todavía no había superado el precio máximo", incluso después de implementar un aumento récord de precios del 13.3% en promedio en el cuarto trimestre de 2022. Unilever, proveedor del jabón Dove, los cubos de caldos Knorr y la mayonesa Hellmann, estimó una inflación material neta de 1,600 millones de dólares en la primera mitad de este año.

Procter & Gamble, fabricante del detergente Tide y los pañales Pampers, dijo el 19 de enero que seguiría subiendo los precios a pesar de la caída de los volúmenes. Vende productos por valor de más de 10,000 millones de dólares a través de Walmart.

Sin duda, Walmart tiene las de ganar. Sus propias marcas, Great Value y Equate, compiten directamente con las líneas de productos de Unilever y P&G en Estados Unidos. Según la empresa de investigación Numerator, que midió las transacciones del último trimestre de 2022, el 43% de todas las compras de productos envasados de marca propia realizadas por Internet en Estados Unidos se hicieron en Walmart.com.

La influencia que Walmart tiene sobre los proveedores también significa que Walmart probablemente obtendría el porcentaje más bajo de cualquier aumento de precios que los fabricantes implementen, según los inversores que siguen a la compañía.

"Walmart es sólo un conducto (para P&G y Unilever) que utiliza su enorme tamaño para ofrecer las mejores ofertas que puede a los clientes", dijo David Klink, analista de renta variable de Huntington Private Bank.

"Pensamos que Walmart podría salir menos perjudicada que estas otras empresas en un entorno de precios al alza", dijo Kilnk, cuya firma posee más de 45 millones de dólares en acciones de Walmart.

Walmart ha retirado anteriormente productos de los estantes por disputas sobre precios. En 2018, Walmart retiró los productos de Campbell Soup Co durante la temporada clave de invierno por una disputa sobre los precios y la promoción del espacio en los estantes.

Al otro lado del Atlántico, las disputas entre la mayor cadena de supermercados británica Tesco y Kraft Heinz llevaron a la retirada de las alubias cocidas de Heinz de las estanterías. En su momento, Tesco tachó de "injustificable" la subida de precios de Heinz.

El fabricante de pañales Huggies, Kimberly-Clark, dijo que este año ha aumentado los precios, mientras que el fabricante de dentífricos Colgate dijo que planeaba nuevas subidas de precios en el primer semestre de 2023.

"Estamos tratando de averiguar con nuestros proveedores (de comestibles secos y consumibles) qué podríamos hacer que sea diferente que ayude a mitigar algunos de esos costos", dijo el presidente ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, en una conferencia de inversores en diciembre.

Por desgracia, algunos de esos proveedores siguen apuntando a una mayor inflación el año que viene, además de los dos dígitos de este año. Y eso no nos gusta por ningún motivo", afirmó.

Los compradores en cadenas como Walmart y Kroger estaban esperando más tiempo para comprar nuevos productos como lejía y arena para gatos, y en algunos casos compran tamaños más pequeños o mayores cantidades al por mayor porque quieren más valor por unidad, dijo el 2 de febrero el director financiero de Clorox Kevin Jacobsen.

Después de subir los precios cuatro veces en 2022, comentó, Clorox no tiene "ningún plan adicional" para subir los precios este año.