Al infinito… o hasta Alfa Centauro

Cuando el famoso astrofísico Stephen Hawking y el millonario ruso Yuri Milner anunciaron su inversión de 100 millones de dólares en busca de vida extraterrestre, prometieron utilizar mucho dinero y poder intelectual para encontrar inteligencia extraterrestre. En rueda de prensa, ambos anunciaron otra inversión de 100 millones de dólares. Esta vez no se trata de llegar a la Luna sino de ir más allá. Mucho más allá.

La iniciativa, comenzada en el 2015, está enfocada en la búsqueda de vida en planetas parecidos a la Tierra. Breakthrough Starshot, una fundación de Silicon Valley, financiará el desarrollo de nanonaves de tan sólo unos gramos de peso que volarán por todo el espacio completando su misión de búsqueda de formas de vida extraterrestre o por lo menos de ambientes propicios para ser habitados.

El destino final de las pequeñas naves es Alfa Centauro, la galaxia más cercana a la nuestra.

Hasta ahora, la nave humana que ha llegado más lejos es el Voyager 1, su destino es apenas los linderos de nuestra galaxia. Al Voyager 1 le tomará 40,000 años llegar a la estrella más cercana. Por eso la iniciativa de Hawking y Milner es tan llamativa: quieren, literalmente, llegar a donde ningún intento humano ha llegado antes.

Milner piensa que las nanonaves impulsadas por luz son la solución a las dificultades que ha enfrentado la exploración espacial. El magnate tecnológico ruso no es el único entusiasmado por este tipo de tecnología. En su tiempo, Carl Sagan mostró gran interés en el desarrollo de naves impulsadas por luz. El divulgador Bill Nye y la Planetary Society recientemente comenzaron a trabajar en un prototipo similar al de Milner y Hawking.

¿Alcanzaremos la velocidad?

Pero llegar hasta Alfa Centauro no es cosa fácil. El objetivo de Milner y Hawking es llegar en el tiempo de una generación humana y para eso es necesario que las naves viajen a una velocidad de 100 millones de millas por hora. Por ahora, las naves espaciales más rápidas apenas llegan a las decenas de miles de millas por hora.

Aun con los 100 millones de dólares de y la selección de las mentes más brillantes e innovadoras en tecnología y astrofísica, alcanzar esa velocidad parece una meta muy lejana. Pero Milner espera que, siguiendo la ley de Moore (que dice que el poder de la tecnología se duplicará cada dos años), las naves estén listas para su viaje en la próxima década.

Otra esperanza del equipo es que pronto exista la tecnología para crear celdas solares lo bastante ligeras para que las lleven las nanonaves sin ralentizar su viaje. Pero de todos modos, nuestro Sol no dotará de energía suficiente a las naves.

Él solo definitivamente no va a ayudarnos mucho , dijo Milner al Washington Post. Lo que necesitamos es una fuente de luz más concentrada , agregó.

Su esperanza es que los investigadores puedan crear un rayo láser lo bastante potente para darle a las naves un despegue eficiente.

En teoría, todo es posible. En la práctica, es una apuesta improbable.

Pero, por lo menos, los científicos e ingenieros interesados en este tipo de tecnología tienen un acicate intelectual (y muy lucrativo) para continuar con su trabajo.

El mensaje que Stephen Hawking y yo queremos mandar es que por primera vez en nuestra historia, la meta está al alcance de nuestra mano , dijo Milner. Hace 15 años no habría tenido sentido hacer una inversión tan grande en este experimento .

En el anuncio de la misión, Hawking dijo que la necesidad humana de la exploración es la fuerza detrás del proyecto.

Creo que lo que en realidad nos hace únicos (a los humanos) es nuestra capacidad de trascender nuestros límites , dijo Hawking.

Hoy estamos listos para dar este gran salto en el cosmos, porque nuestra naturaleza humana es volar , expresó.

El sueño parece posible.