Lokiceratops, el dinosaurio con cuernos similares a los de Loki, el hermano malvado de Thor

Hace unos 78 millones de años, en lo que entonces era una llanura costera subtropical —actualmente las tierras baldías del norte de Montana— vivía un dinosaurio cuadrúpedo herbívoro parecido a un rinoceronte con unos cuernos fabulosamente adornados en la cabeza.

Este dinosaurio recién identificado, llamado Lokiceratops rangiformis, medía unos 6,7 metros de largo, pesaba alrededor de 5 toneladas y media y utilizaba un potente pico en la parte delantera de la boca para alimentarse de vegetación de bajo crecimiento, como helechos y plantas con flores, dijeron los científicos el jueves.

El Lokiceratops tenía dos cuernos curvados de más de 40 centímetros de largo por encima de los ojos, pequeños cuernos en las mejillas y cuchillas y púas a lo largo del escudo extendido de la cabeza. En esta cresta, tenía al menos 20 cuernos, incluyendo un par asimétrico de cuernos curvados en forma de cuchilla, cada uno de unos 61 cm de largo. Se trata de los cuernos más grandes jamás observados en un dinosaurio.

Estos cuernos en forma de cuchilla, que evocan el armamento del dios Loki en la mitología nórdica, ayudaron a inspirar su nombre científico, que también reconoce el hogar permanente de los fósiles en el Museo de la Evolución de Dinamarca. El nombre significa "cara cornuda de Loki" y "con forma de caribú", en referencia al hecho de que su cresta muestra cuernos de diferentes longitudes a cada lado, como la cornamenta de un caribú.

Fue una de las numerosas especies de dinosaurios con cuernos, llamados ceratopsianos, que vagaban por el oeste de Norteamérica durante el Cretácico, en una época en la que un gran mar interior dividía el continente por la mitad.

Según el paleontólogo Joe Sertich, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y de la Universidad Estatal de Colorado, coautor del estudio publicado en la revista PeerJ, el Lokiceratops supera los límites de los ceratopsianos.

"Lo más probable es que los cuernos y la cresta se utilizaran con fines exhibicionistas, tanto en el Lokiceratops como en otros dinosaurios con cuernos. Estas exhibiciones podrían haber servido para intimidar a los rivales, atraer a las parejas o reconocer a los miembros de la misma especie", dijo Sertich.

Según el paleontólogo y coautor del estudio Mark Loewen, de la Universidad de Utah y el Museo de Historia Natural de Utah, la falta de un cuerno nasal, presente en muchos ceratopsianos, reduce la probabilidad de que el Lokiceratops utilizara sus cuernos para defenderse de los depredadores.

Los fósiles de Lokiceratops fueron desenterrados en un yacimiento de Montana a unos 3.6 kilómetros al sur de la frontera de Estados Unidos con Canadá. El Lokiceratops habitaba una llanura costera con bosques, lagos y pantanos a lo largo de la costa oriental de Laramidia, la masa continental que comprendía el oeste de Norteamérica.

El árbol genealógico de los ceratopsianos consta de dos grupos principales: los chasmosaurinos, que incluyen a los mayores dinosaurios con cuernos, el Torosaurus y el Triceratops, y los centrosaurinos, como el Lokiceratops.

Es posible que los dinosaurios de estos dos grupos se alimentaran de forma diferente, minimizando su competencia por los recursos. Los dinosaurios ceratopsianos tenían bocas con más de 200 dientes que podían cortar la vegetación.

Sorprendentemente, el Lokiceratops era una de las cinco especies de dinosaurios con cuernos que compartían el mismo ecosistema. Cuatro de ellas eran centrosaurinos, incluidos dos parientes cercanos del Lokiceratops, el Medusaceratops y el Albertaceratops.

"Realmente, esto es como encontrar cinco especies de elefantes viviendo en la misma sabana en Kenia", dijo Loewen.

La presencia de todos estos animales juntos indica que se produjo una rápida evolución de nuevas especies de centrosaurinos en una región geográfica limitada, dijo Sertich.

Otros dinosaurios de este ecosistema eran el dinosaurio herbívoro con pico de pato Probrachylophosaurus y un gran dinosaurio carnívoro, conocido solo por fósiles de dientes y al que aún no se ha dado nombre, del mismo linaje que el posterior T. rex. El Lokiceratops era el herbívoro más masivo del ecosistema.

"Es la primera vez que se reconocen cinco ceratopsianos del mismo ecosistema. Durante más de un siglo, se creyó que no más de dos podían coexistir en el mismo ecosistema, pero las pruebas que están apareciendo aquí en Montana, y en otros lugares del sur de Laramidia, están revelando una riqueza inesperada", dijo Sertich.

"Se trata de un patrón paralelo al observado en la evolución de los mamíferos, que sigue presente en el este y el sur de África con los bóvidos (antílopes y búfalos)", añadió Sertich.