Cruz Azul se queda sin liguilla ante muralla del Atlas

Cruz Azul ya no es contendiente por el título de la Liga MX. La Máquina perdió esa posibilidad tras ser eliminado por el Atlas en la fase de repechaje del torneo Clausura 2023 por marcador de 0-1, a pesar de que jugó ante su público en el estadio Azteca. Pese a ser los favoritos de la serie, padecieron de la misma carencia que los caracterizó durante la fase regular, que fue la falta de contundencia ofensiva.

Ambos equipos llegaron a este partido con la etiqueta de ser el más parejo del repechaje, pues mientras los celestes terminaron la temporada regular en octavo lugar con 24 puntos, los rojinegros lo hicieron en noveno con 21. Sin embargo, Atlas llegó motivado con una racha de cinco partidos sin perder (incluidas dos victorias) y eso los empujó a buscar la victoria en el estadio Azteca.

El sistema que envió a la cancha el entrenador de Cruz Azul, Ricardo Ferretti, fue el mismo que le dio resultados en las últimas 10 fechas y le permitió meterse al repechaje: una línea de tres defensas centrales, dos laterales volantes, dos contenciones, dos extremos y un centro delantero. Augusto Lotti fue el elegido para lograr los goles, flanqueado por Uriel Antuna y Carlos Rotondi.

Pero ese dibujo táctico fue golpeado desde los primeros 100 segundos de juego, cuando Atlas utilizó la potencia de sus atacantes, Julián Quiñones, Mauro Manotas, Ozziel Herrera y Brian Lozano en una transición de contragolpe para que este último definiera con un tiro cruzado al poste izquierdo de Jesús Corona y pusiera el 0-1.

Las caras largas de los aficionados celestes se hicieron presentes desde el minuto dos con el tanto del uruguayo Lozano y se replicaron todavía más luego de que unos instantes después del gol el defensa cementero Ramiro Funes Mori tuviera un error en su área que provocó que Ozziel Herrera estuviera cerca de marcar el segundo, sólo que el poste y el propio Funes Mori terminaron rescatando la jugada en el último suspiro.

No era un buen inicio para Cruz Azul y el público se lo hizo sentir con abucheos principalmente hacia Funes Mori. Fue entonces cuando Ignacio Rivero, Carlos Rodríguez, Uriel Antuna y Carlos Rotondi tomaron la batuta y empujaron el ataque cruzazulino, aunque la defensa del Atlas empezó a dar la demostración que los caracterizaría por el resto del partido, actuando como una muralla infranqueable.

La narrativa se tornó así desde mediados del primer tiempo: Cruz Azul controlando el balón (terminó el juego con 74% de posesión) e insistiendo en los ataques, mientras que Atlas se defendía hasta con nueve de sus elementos y aprovechaba el más mínimo momento con la bola en sus pies para lanzar una esperanza de contragolpe hacia Quiñones.

La fórmula le estaba resultando al Atlas al grado de que al cierre del primer tiempo marcaron el 0-2 con un contragolpe gestado por Brian Lozano que definió Mauro Manotas, pero después de una exhaustiva revisión en el VAR (por casi cinco minutos), el árbitro César Ramos recibió la instrucción de cancelar el gol debido a un fuera de lugar.

La decisión arbitral permitió a Cruz Azul irse con una alta dosis de motivación al medio tiempo. Cuando regresó al campo, ya con el ingreso de otro centro delantero, el uruguayo Gonzalo Carneiro, continuó con la tónica de dominar el balón y atacar, siendo Antuna y Rotondi los más insistentes. Pero el cerrojo del Atlas continuaba y ‘Tuca’ Ferretti tuvo que meter a un par de atacantes más, Christian Tabó e Iván Morales.

No obstante, Atlas recuperó la mística que lo llevó al primer bicampeonato de su historia apenas entre 2021 y 2022, es decir, potenciando al máximo las cualidades de su defensa y confiando también en las de su arquero, Camilo Vargas. Rechaces, barridas, bloqueos, recuperaciones y hasta una atajada a mano cambiada impedían que La Máquina se hiciera con el empate.

Por el contrario, los rojinegros tuvieron una última oportunidad para sellar el 0-2 mediante un contragolpe entre Julián Quiñones y Javier Abella, siendo este último quien quedó frente al portero Jesús Corona pero terminó con un disparo en el poste a menos de dos minutos de que se terminara el tiempo agregado por César Ramos.

Diego Barbosa, Hugo Nervo, Anderson Santamaría, Aldo Rocha y por supuesto el arquero Vargas se unieron en un grito de celebración cuando el árbitro decretó el final del partido, pues fueron ellos los protagonistas de que Atlas conservara el 0-1 durante 88 minutos de tiempo regular y cerca de 12 en el agregado.

Con este resultado, Cruz Azul quedó fuera de la lucha por el título sin siquiera entrar a la liguilla. Después de que quedó campeón en el Clausura 2021, suma ya cuatro torneos consecutivos en los que su máximo alcance son los cuartos de final y esta fue su segunda caída en el repechaje luego de la del Apertura 2021 frente a Monterrey.

Por su parte, el Atlas regresó a la liguilla después de un torneo de ausencia y ahora bajo la dirección técnica de Benjamín Mora, que intenta recuperar la efectividad de varios elementos que fueron piezas clave durante el bicampeonato, como el propio Julián Quiñones, Camilo Vargas, Aldo Rocha y Julio Furch, quien no pudo jugar ante Cruz Azul por estar expulsado.