China llega al lado oscuro de la Luna

Por primera vez en la historia, China aterrizó con éxito una nave espacial en el lado oscuro de la Luna, dijo el jueves la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por su sigla en inglés), al anunciar su llegada como una potencia espacial auténtica.

La sonda, llamada Chang’e 4, se lanzó desde el suroeste de China a principios de diciembre y aterrizó el miércoles a las 10:26 de la mañana, hora de Beijing, en el cráter Von Karman dentro de la cuenca lunar del Polo Sur-Aitken, el cráter de impacto más grande conocido en el sistema solar. Poco después de aterrizar, un rover de desembarco envió la primera foto de la superficie de la Luna desde su lado opuesto a la Tierra a través de un relé de comunicación por satélite.

El aterrizaje “marcó un nuevo capítulo en la exploración lunar y espacial de la raza humana”, expresó la CNSA en un comunicado.

“El otro lado de la Luna es un lugar raro y tranquilo, que está libre de la interferencia de las señales de radio de la Tierra”, dijo el portavoz de la misión, Yu Guobin. “Esta sonda puede llenar el vacío de la observación de baja frecuencia en radioastronomía y proporcionará información importante para estudiar el origen de las estrellas y la evolución de la nebulosa”, agregó.

Aunque China, EU y Rusia ya han operado naves espaciales robóticas en la Luna, Chang’e 4 es el primero en aterrizar suavemente en el lado del satélite que siempre se encuentra alejado de la Tierra. La geología en este lado de la Luna es distintiva, con más cráteres y menos evidencia de actividad volcánica. Pero es difícil de explorar, porque los científicos en la Tierra no pueden comunicarse a través de una señal de radio directa con una nave espacial en esta región remota, un dilema que el satélite de transmisión de China ha resuelto.

El aterrizaje, que produjo una foto de alta definición y tintes naranjas de la superficie de la Luna ligeramente perforada, demostró las ambiciones de China de convertirse en una potencia espacial y científica en una era en la que la financiación de la NASA generalmente se ha reducido en el porcentaje del presupuesto federal de EU. China gasta más en investigación científica que cualquier otra nación, y lanzó más cohetes que cualquier otro país en el 2018. En diciembre, China anunció que estaba comenzando un servicio global para BeiDou, un sistema de navegación por satélite de factura propia, diseñado para competir con el sistema de posicionamiento global antes de lo previsto.

“China está encaminado a convertirse en una nación espacial fuerte. Y esto marca uno de los eventos más importantes de la construcción de una nación espacial fuerte”, comentó a CCTV Wu Weiren, jefe de diseño de la misión lunar.

La misión Chang’e 4 fue la última de una serie dirigida a explorar la Luna y allanar el camino para que los astronautas chinos finalmente aterricen en la superficie lunar. La anterior misión, Chang’e 3, puso un rover llamado Jade Rabbit en la Luna, donde funcionó durante casi 1,000 días antes de descomponerse en el 2016. En la mitología china, Chang’e es el nombre de una diosa que vivió en la Luna.

La misión Chang’e 4, que es principalmente científica, utilizará sus cámaras y su radar de penetración en el suelo para comprender la composición del cráter Von Karman.

La exploración de la cuenca Aitken ha sido una prioridad para las academias nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EU durante las últimas dos décadas, señaló Clive Neal, geólogo de Notre Dame y presidente emérito del Grupo de Análisis de Exploración Lunar de EU.

Contrariamente a la creencia popular (y a Pink Floyd), este lado de la Luna no es realmente oscuro. La interacción de la gravedad de la Tierra con la rotación de la Luna significa que se enfrenta constantemente a nosotros, por lo que es un sitio ideal para explorar el cosmos sin interferencias.