Jamaica se adueña de medalla de bronce en Concacaf Nations League

Jamaica brilla en el podio futbolístico de Norte, Centroamérica y Caribe (Concacaf). El equipo caribeño dio un golpe de autoridad en su crecimiento dentro de la región en esta Fecha FIFA, luego de adueñarse de la medalla de bronce de la Nations League 2023-24 con victoria sobre Panamá.

Con un solitario gol de Dexter Lembikisa, defensor del Heart of Midlothian de Escocia, Jamaica superó 1-0 a Panamá en la final de consolación de la Concacaf Nations League. El partido se disputó este domingo en el AT&T Stadium de Arlington, Texas, y sirvió para definir al tercer lugar del torneo.

La Nations League celebró su tercera edición entre 2023 y 2024, con México y Estados Unidos disputando la final y reafirmando su sobrado protagonismo en la región de Concacaf. Sin embargo, Jamaica y Panamá sorprendieron con su presencia en semifinales y, aunque perdieron, llegaron hasta la pelea por la medalla de bronce.

Esta es la mejor participación de Jamaica en la Concacaf Nations League. En la primera edición, el equipo caribeño ni siquiera formaba parte de la “primera división” de este torneo, es decir, la Liga A, recordando que los equipos de la región son divididos en Liga A, B y C de acuerdo con su ranking FIFA, donde A es para los mejores y C para los peores.

Jamaica era parte de la Liga B en aquella edición inicial (2019-20) y, por tanto, no tuvo derecho a disputar los playoffs del torneo a pesar de ganar su grupo sin problemas sobre Guyana, Antigua y Barbuda y Aruba. Su beneficio en aquel entonces fue el “ascenso” a la Liga A para el segundo certamen.

Este fue en 2022-23 y Jamaica ya fue parte de la Liga A. Compartió grupo con México y Surinam, quedando en segundo puesto, por lo cual, de nueva cuenta, se quedó fuera de los playoffs por el título de la Nations League, aunque su beneficio fue que no descendió a la Liga B y mantuvo su puesto entre los mejores de la región.

Para esta tercera edición, Jamaica se fue invicto en la primera ronda de la Nations League. Por ocasión inédita, la Liga A fue dividida en dos grupos de seis selecciones. Los líderes de cada grupo avanzaron a los playoffs por el título, que fueron Panamá, Trinidad y Tobago, Honduras y el combinado jamaiquino.

Tras estos resultados, Jamaica disputó los cuartos de final de la Nations League 2023-24 contra Canadá, que venía como la más grande revelación de Concacaf por haber sido subcampeón de este torneo el año pasado y por su participación en el Mundial de Qatar.

Sin embargo, los caribeños sorprendieron y, tras empatar 4-4 en juegos de ida y vuelta pero con más goles de visitante, eliminaron a Canadá. Jamaica llegó a semifinales contra Estados Unidos y estuvo a segundos de avanzar a la final, pero los norteamericanos empataron en el último minuto de tiempo regular y liquidaron el partido con un 3-1 en tiempos extras.

A pesar de eso, los Reggae Boyz se levantaron en menos de 72 horas y este domingo derrotaron a Panamá para confirmar su participación más destacada en la Concacaf Nations League. Además, su victoria sobre Canadá en cuartos de final ya les había garantizado el boleto a la Copa América de este verano.

La Selección de Jamaica está por cumplir dos años bajo la dirección técnica del islandés Heimir Hallgrimsson, quien sorprendió al mundo en 2018 tras clasificar a su país a su primer Mundial varonil mayor en Rusia.

Hallgrimsson ha liderado un proyecto de fortalecimiento al plantel de Jamaica en los últimos meses, convenciendo a jugadores nacidos en Inglaterra pero con raíces jamaiquinas de ser parte del combinado caribeño, como Demarai Gray, Bobby Reid y Dexer Lembikisa, el autor del gol para obtener la medalla de bronce en la Nations League este fin de semana.

Sin embargo, este mérito fue manchado por una reciente discusión entre la Federación de Futbol de Jamaica (JFF) y una de sus estrellas nativas, Leon Bailey. El delantero del Aston Villa de la Premier League exhibió en un podcast que la selección de su país “no es nada profesional” por problemas en vuelos y materiales de trabajo básico, como camisetas de entrenamiento.

Pocas horas después, la JFF respondió que “estas declaraciones no son ciertas” y calificó a Bailey como contradictorio. Lo cierto es que el delantero, que fue parte del equipo que avanzó a semifinales en la Copa Oro 2023, no participó en la Fecha FIFA de marzo y, por tanto, no fue parte del tercer lugar de la Nations League.