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Octagonal, el nuevo reto de Concacaf
El reciente formato de eliminatorias en la región exige un 40% más de partidos a las selecciones en comparación con el extinto Hexagonal, que vivió entre 1998 y 2018.
Los países con experiencia mundialista que ya quedaron sin posibilidad de ir a Qatar: Cuba, Haití y Trinidad y Tobago,
El camino rumbo a Qatar 2022 está definido en el área de Concacaf. México, Estados Unidos, Jamaica, Costa Rica y Honduras ya conocen a los tres últimos integrantes del nuevo formato eliminatorio: Panamá, Canadá y El Salvador, quienes se unen a la primera edición del Octagonal Final.
Será la primera vez que la región organice la eliminatoria final con ocho equipos que se enfrentarán en un ‘todos contra todos’, pues desde el proceso para Francia 1998 hasta el de Rusia 2018 se disputó el Hexagonal, en donde, como su nombre lo indica, solo participaban seis países.
El formato Octagonal exigirá a todos los países un 40% más de partidos para clasificarse al Mundial, pues mientras en el Hexagonal cada uno jugaba 10 cotejos (cinco como local y cinco como visitante), el proceso de Qatar 2022 demanda 14 en total (siete de local y siete de visita).
México, EU, Jamaica, Costa Rica y Honduras ya estaban clasificados al ser los cinco mejores del área en el ranking FIFA.
Por su parte, El Salvador, Canadá y Panamá tuvieron que jugar las rondas previas de eliminatorias que concluyeron el 15 de junio.
La vía para llegar a Qatar será la siguiente: las selecciones se enfrentarán entre sí (un total de 28 partidos) de septiembre de 2021 a marzo de 2022, y los que terminen en los tres primeros lugares asegurarán la clasificación directa al Mundial, mientras que el cuarto lugar entrará a un repechaje intercontinental junto a otras tres naciones de Sudamérica, Oceanía y Asia.
Tras definirse a los participantes del Octagonal, se ha definido también que no habrá un país debutante de Concacaf en la Copa del Mundo, pues todos tienen por lo menos una participación, mientras que el récord de más presencias lo tiene México con 16.
El Octagonal Final comenzará el 2 de septiembre y a México le corresponde abrir en casa contra Jamaica, pero después tendrá dos visitas consecutivas a Costa Rica y Panamá. Su segundo partido como local será hasta el 7 de octubre contra Canadá y tres días después contra Honduras. De ahí, volverá a jugar en casa hasta el 30 de enero cuando reciba a Costa Rica.
Sus últimos tres partidos como local serán el 2 de febrero contra Panamá, el 24 de marzo contra Estados Unidos y el 30 de marzo contra El Salvador.
Durante la existencia del Hexagonal Final, México fue líder de las eliminatorias de Concacaf en dos de seis ocasiones: rumbo a Francia 1998 y rumbo a Rusia 2018; en 2002, 2006 y 2010 quedó en segundo lugar; y en 2014 fue la única ocasión que quedó fuera del Top 3, teniendo que jugar un repechaje intercontinental contra Nueva Zelanda.
El Octagonal rumbo a Qatar tiene sabor especial de revancha para Canadá y El Salvador, pues son las selecciones con más tiempo ausentes de un Mundial de las ocho finalistas. Los canadienses clasificaron por primera y única vez a la justa de México 1986, mientras que los salvadoreños tuvieron su última participación en España 1982.
Los países con experiencia mundialista que ya se quedaron sin posibilidad de ir a Qatar son Cuba, Haití y Trinidad y Tobago, mientras que de las mejor posicionadas en el ranking actual de la FIFA destacan Curazao y Guatemala, que ahora tendrán que prepararse para el Mundial 2026.