Tenis varonil de EU afianza su resurgimiento

La oscuridad que ha padecido el tenis varonil de Estados Unidos en los grandes escenarios mundiales durante más de una década empieza a ver una luz al final del camino. Nombres como Taylor Fritz, Frances Tiaofe, Tommy Paul, Mackie McDonald o Brandon Nakashima, todos participantes del Abierto Mexicano de Tenis (AMT) 2023, comienzan a dejar atrás su faceta de niños prodigio de la Next Gen para convertirse en realidades capaces de pelear ante cualquier oponente.

-Has visto casi una década del crecimiento del tenis de Estados Unidos, ¿qué consideras provocó el cambio? 

"Creo que somos un grupo que nos hemos guiado, construido, compitiendo entre nosotros e impulsándonos. Es por eso que estamos viendo a esta generación mejorando porque vemos a una persona hacer algo y el resto del equipo siente que puede hacerlo. Tenemos mucha competencia sana y quizá eso es algo que otras generaciones no lo tuvieron mucho ", dijo el Taylor Fritz a El Economista en conferencia luego de su victoria ante Frances Tiafoe. 

Una cadena estadounidense en fases finales. En cuartos de final, Fritz obtuvo su sexta victoria consecutiva ante Tiafoe y se enfrentará en semifinales a su compatriota Tommy Paul, que a su vez, venció al californiano Mackenzie McDonald.

"Frances es uno de mis amigos cercanos, ambos conocemos muy bien el juego del otro. Tommy ha estado jugando bien. Ha pasado un tiempo desde que nos hemos jugado y será un buen partido".Ya sea Fritz, Tiafoe, Paul o McDonald, alguno de ellos escuchará su nombre en la final del AMT 2023 y tendrá la posibilidad de darle al tenis varonil de Estados Unidos apenas su tercer título de un torneo ATP 500 en los últimos 12 años. En cuestión de estadísticas, los tenistas estadounidenses aún están lejos de las épocas de gloria escritas poco antes de entrar al nuevo milenio, pero parece que la curva ya empieza a ser ascendente.

“Definitivamente creo que uno de nosotros tendrá una buena oportunidad de ganar otro Grand Slam para Estados Unidos en los próximos dos años”, declaró Brandon Nakashima en 2021, cuando solo tenía 20 años y fue uno de los tres estadounidenses que compitió en la ATP Next Gen Finals junto a Sebastian Korda y Jenson Brooksby. En Acapulco, sus compatriotas están dejando en claro que pelean por los puestos más altos.

El californiano Taylor Fritz, de 25 años, se quedó con la etiqueta de principal candidato al título en el AMT 2023 desde cuartos de final, ya que antes de esa ronda se quedaron fuera los dos mejores sembrados: el español Carlos Alcaraz (baja por lesión) y el noruego Casper Ruud (eliminado en octavos por el japonés Taro Daniel, quien procedía de las qualies).

Fritz está jugando su octavo año como profesional de la ATP y ya acumula cinco títulos de un total de 10 finales. Aunque en Grand Slams no ha logrado superar los cuartos de final (Wimbledon 2022 fue su mejor actuación), ya ostenta un campeonato de Masters 1000 (Indian Wells 2022) y en suelo mexicano busca su segunda corona de un ATP 500 tras haber ganado en el Abierto de Japón de 2020.

El ingrediente especial de Fritz es que es el estadounidense mejor rankeado del mundo en la actualidad, ocupando el puesto 5 de la ATP por encima de figuras consolidadas como Daniil Medvedev (7) y Rafael Nadal (8). Ser el único de su país en el top 10 global es una presión de la que está consciente y con la que espera incentivar a más compatriotas.

“Creo que la gente va a querer mirar tenis si tenemos a alguien que está en lo más alto, eso es lo que alguien como Serena Williams hizo durante tanto tiempo, atrajo tanta atención al deporte que ahora muchos juegan y se inspiran gracias a ella. Es la mejor jugadora de todos los tiempos, así que, con suerte, en el lado masculino puedo convertirme en uno de los mejores, ganar Grand Slams y devolver esa atención al tenis en mi país”, declaró Fritz a inicios de 2023.

Solo Taylor Fritz en Japón 2020 y Sam Querrey en Acapulco 2017 le han podido dar títulos de ATP 500 a Estados Unidos entre 2012 y lo que va de 2023. Es una sequía levemente superior a la de Grand Slams, donde ningún estadounidense ha ganado desde el US Open 2003, hace dos décadas.

Sin embargo, el presente y sobre todo el futuro se ven alentadores. Estados Unidos fue el país con más títulos tanto de singles como de dobles en 2022, con 22 en la rama varonil y 21 en la femenil. “Los jugadores estadounidenses se han empujado y ayudado mutuamente a creer que pueden competir cerca del más alto nivel (…) Frances Tiafoe hizo grandes mejoras y Taylor Fritz es un golpeador de pelota fenomenalmente superior, es un jugador legítimo entre los 10 mejores del mundo y una amenaza para hacer una carrera profunda”, dijo el exjugador John McEnroe a Eurosport a finales de 2022.

Hace una década, un reportaje de Bleacher Report señaló que el tenis estaba “muriendo” en Estados Unidos, y que una de las razones principales era la baja participación en este deporte desde nivel universitario, ya que el 51% de los jugadores de División I colegial eran extranjeros. Otro factor fue la reducción de torneos de alto nivel en territorio estadounidense, como la mudanza del SAP Championship de California a Río de Janeiro y el Abierto de Carlsbad a Tokio.

El punto de quiebre se dio en mayo de 2021, cuando por primera vez en la historia de los rankings computarizados del tenis, ningún estadounidense apareció en el top 30 varonil. El exjugador Brad Gilbert declaró a ESPN que otro de los factores es la falta de práctica de los tenistas en formación en otro tipo de condiciones.

“Mi teoría sobre esto ha sido la misma durante un tiempo y no cambiará: necesitamos que nuestros jugadores jóvenes, cuando tengan 13 o 14 años, acepten jugar en arcilla mucho más. Hasta que hagamos eso, vamos a tener problemas. La arcilla te enseña mucho a crecer, desde la disciplina hasta el juego de pies, y muchos niños juegan uno o dos torneos al año en arcilla en Estados Unidos, no practican eso”.

En la semana de inicio del AMT 2023, 10 estadounidenses aparecieron en el top 50 del mundo, con Taylor Fritz (5), Frances Tiafoe (15) y Tommy Paul (23) como los tres mejores, todos cuartofinalistas en Acapulco. En el top 100 son, en total, 14 tenistas de esta nacionalidad. Fritz suma cinco coronas en su currículum, Tiafoe y Paul solo ostentan un título de nivel 250 cada uno, mientras que McDonald, el otro estadounidense cuartos del Abierto 2023, todavía no tiene títulos.