América vuelve al repechaje después de 17 años

América está de vuelta en el repechaje de la Liga MX después de 17 años. No consiguió boleto directo a la Liguilla del torneo Apertura 2024, que recién concluyó su fase regular, y por ello tendrá que pelear por una plaza por la vía del Play-In.

El Play-In es un formato que nació apenas en el torneo Apertura 2023, copiando el nombre de la NBA. En realidad es un repechaje en el que cuatro equipos (del séptimo al décimo puesto de la tabla de fase regular) compiten por los dos últimos boletos a Liguilla (cuartos de final).

Antes de llamarse Play-In era simplemente repechaje. Se ha jugado de manera consecutiva en Liga MX desde el torneo Apertura 2020, que fue el primero que se disputó en la era post-pandemia. Es decir, han transcurrido nueve certámenes con este repechaje.

En los ocho torneos anteriores, del Apertura 2020 al Clausura 2024, América no tuvo necesidad de disputar repechaje para pelear por el título. Calificó de manera directa entre los mejores cuatro lugares de la tabla, destacando con cuatro lideratos: en el Apertura 2021, Apertura 2022, Apertura 2024 y, el último, en el Clausura 2024.

Este Apertura 2024 finalizó fuera de los seis primeros lugares, que son los que otorgan boleto directo a Liguilla. Una derrota en la última jornada, ante Toluca, sentenció su lugar en Play-In por primera vez.

La última ocasión que América había tenido que pelear por un boleto a Liguilla a través del repechaje fue en el torneo Apertura 2007, cuando todavía tenía entre sus filas a jugadores como Salvador Cabañas, Germán Villa y Duilio Davino.

Perdieron dicho repechaje ante Monarcas Morelia por marcador global de 3-1 y, por tanto, no pudieron avanzar a cuartos de final.

Cabe señalar que entre 2008 y 2019 no se disputó repechaje en Liga MX, ya que la fase final iniciaba netamente en cuartos de final. Fue a partir del Apertura 2020, cuando el circuito decidió reactivarse en medio de la pandemia por covid, que esta instancia regresó con el objetivo de tener algunos partidos más que pudieran transmitirse.

América logró sus títulos 14 y 15 para extender su legado como el equipo más ganador de Liga MX precisamente en la época post-pandemia. Lo hizo entre el Apertura 2023 y Clausura 2024, lo cual le permitió convertirse en el tercer bicampeón en la historia de los torneos cortos (junto a Pumas y León) y aspirar a un tricampeonato inédito en el Apertura 2024.

Pero esa hazaña se mira lejos después de la inestabilidad en el torneo actual. América ganó ocho partidos, empató tres y perdió seis. Además, algunas de esas derrotas destacaron por resultados abultados, como el 1-4 ante Cruz Azul y el 0-4 ante Toluca.

“Estas derrotas no nos gustan nada, no combinan con el club que es América, pero así es el futbol. Cuando haces un partido en el que fallas en las dos áreas, porque tuvimos chances importantes, pero no las metes y, además, cometes errores en tu área, el resultado puede ser duro”, dijo André Jardine, entrenador de las águilas, después de caer ante Toluca en la Jornada 17.

Jardine fue el responsable de llevar al América al bicampeonato entre 2023 y 2024, pero este semestre en particular ha sido el más duro de su gestión en las águilas con al menos 13 jugadores que tuvieron algún periodo de lesión. Algunos continúan de baja, como los defensas Igor Lichnovsky y Sebastián Cáceres o el delantero Víctor Dávila.

A eso se suma que el plantel se vio afectado por la baja de Julián Quiñones, uno de los delanteros titulares del bicampeonato. André Jardine tuvo que ajustar semana por semana y, aunque parecía que había encontrado el rumbo con seis partidos sin perder hasta la Jornada 16, en el último fin de semana fue exhibido con una goliza en su visita a Toluca que los marginó definitivamente de la Liguilla directa.

“Habrá que analizar en frío este resultado, pero sabemos que para seguir soñando con las cosas mayores que queremos en este torneo no podemos volver tener otra actuación como esta”, agregó el brasileño.

En los dos torneos en los que se ha jugado Play-In, ningún equipo ha llegado al menos a la final. El máximo alcance lo tuvo Atlético de San Luis al avanzar a las semifinales del Apertura 2023.

América deberá romper esa estadística en la semana entre el 20 y 24 de noviembre, cuando se dispute el Play-In del Apertura 2024, si desea mantener el sueño de conseguir el único tricampeonato en la historia de los torneos cortos de Liga MX.

Su rival en el Play-In se conocerá al término de la Jornada 17, este domingo alrededor de las 23:00 horas del centro de México, luego del partido entre Tijuana y Puebla.