Presencia civil demora avance iraquí contra Estado Islámico

A medida que las fuerzas terrestres avanzan hacia el oeste en Irak en el combate contra el grupo Estado Islámico, cada vez más civiles se ven atrapados en el fuego cruzado.

Las fuerzas elite antiterroristas iraquíes señalan que un estimado de 20,000 civiles se encuentran atrapados en la pequeña ciudad occidental de Hit, donde las tropas iraquíes relanzaron recientemente una ofensiva dirigida a cortar importantes líneas de abastecimiento del grupo Estado Islámico a la vecina Siria.

La presencia de los civiles, dicen comandantes iraquíes y funcionarios de la coalición encabezada por Estados Unidos, está retrasando las operaciones y dificulta el uso de ataques aéreos para despejar la zona antes del avance de las fuerzas terrestres.

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Hit está en la provincia Anbar, 140 kilómetros (85 millas) al oeste de Bagdad, la capital. Fuerzas contraterrorismo expulsaron al grupo Estado Islámico de un barrio occidental mayormente agrícola el jueves, pero han progresado poco desde entonces.

Las tropas del gobierno relanzaron la operación para tomar Hit el jueves por la mañana con el respaldo de ataques aéreos de la coalición. La ciudad está ubicada junto a una ruta de abastecimientos de los combatientes extremistas en Irak hacia aquellos en Siria. Comandantes iraquíes afirman que poderla recuperar sería un paso clave para conectar las tropas del gobierno en el oeste y el norte de Irak en preparación para una eventual ofensiva contra Mosul.

La ofensiva original fue demorada ante la inestabilidad política en Bagdad. Cuando las protestas contra el gobierno aumentaron el mes pasado, el primer ministro Haider al-Abadi retiró algunas unidades militares de Anbar y las desplegó en Bagdad.

Luego que partes de Ramadi fueron recuperadas por las fuerzas iraquíes en diciembre, el gobierno y la coalición han tratado de fortalecer ese avance, dirigiéndose río arriba por el valle del Éufrates y expulsando al grupo Estado Islámico de aldeas en su paso. En los meses que siguieron, miles de civiles que escapaban de las operaciones militares en Anbar llegaron a Hit.

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Aunque las tropas iraquíes han evacuado a miles de familias a medida en que toman territorio, miles más huyeron o fueron sacadas a la fuerza por el grupo Estado Islámico en su retirada. Las operaciones contra Hit por el norte, el oeste y el sur han acorralado a civiles en la pequeña ciudad.

"Militarmente, podríamos liberar Hit en sólo un día", dijo el general Abdul-Ghani al-Asadi, comandante de las fuerzas antiterrorismo, "pero tenemos problemas con las familias varadas dentro".

Al-Asadi aseveró que la presencia civil ha impedido que la coalición lance ataques aéreos y que las unidades militares iraquíes usen artillería pesada. Aunque las fuerzas contraterroristas iraquíes están entre las mejor preparadas en el país, necesitan de respaldo aéreo para tomar terreno.

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"Es un problema mayor que el que tuvimos en Ramadi. Esa ciudad no tenía una población civil tan numerosa, al menos no en un área tan concentrada", indicó al-Asadi.

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