La Fed mantiene su tasa de interés; ve falta de avances hacia su meta de inflación

La Reserva Federal (Fed, banco central) estadounidense mantuvo este miércoles sus tasas de interés de referencia entre 5.25% y 5.50%, el nivel más alto en más de dos décadas, pero su presidente, Jerome Powell, tranquilizó al mercado al desechar la posiblidad de una próxima subida.

Luego de dos días de reunión de su Comité de Política Monetaria (FOMC), la Fed destacó la "ausencia de nuevos avances" hacia su objetivo de inflación del 2% anual, en un contexto de repunte de los precios al consumo.

Y si bien su presidente sostuvo que hará falta "más tiempo del esperado" para confiar en un descenso de la inflación en Estados Unidos, también aseguró que es "poco probable" que haya una nueva subida de tasas.

En conferencia de prensa luego de la reunión, Powell consideró "poco probable que el próximo movimiento de las tasas sea al alza" ya que la política monetaria es "suficientemente restrictiva" en el largo plazo.

Wall Street, que se mantuvo dubitativa toda la jornada, se disparó tras las palabras de Powell, para luego cerrar dispar: el índice Dow Jones ganó 0.23%, el tecnológico Nasdaq perdió 0.33% y el S&P 500 cedió 0.34 por ciento.

Además, el FOMC señaló que a partir de junio comenzará a reducir más lentamente su volumen de activos en cartera, un movimiento que anuncia un comienzo de flexibilización de la política monetaria.

La Fed había aumentado sus tenencias durante la reciente pandemia de covid-19, comprando para inundar el mercado de liquidez y sostener la economía. Luego, a medida que aumentaba sus tasas de interés, comenzó a deshacerse de bonos del Tesoro, retirando así dinero del mercado.

Mantener las tasas altas supone desalentar el crédito que alimenta el consumo y la inversión, y con ello reducir presiones sobre los precios para contener la inflación. En general, cualquier movimiento que reduzca la liquidez en la economía tiende a frenar las subidas de precios.

Expectativa y realidad

Hasta hace poco, los mercados tenían la expectativa de ver una reducción de las tasas de interés a partir de junio. Ahora apuntan más bien a setiembre o incluso noviembre, según la información recabada por CME Group.

"El momento de la primera bajada de tasas dependerá de una moderación duradera de la inflación", destacó Nancy Vanden Houten, economista de Oxford Economics.

El mensaje es que "los recortes de tasas se postergan, no se anulan", remarcó de su lado Kirshna Guha, economista de Evercore, una asesoría de inversiones.

El primer trimestre de 2024 mostró lo que la Fed esperaba desde el momento en que comenzó a subir sus tasas hace dos años: una moderación del crecimiento del PIB estadounidense, luego de un 2023 con una expansión superior a la prevista.

El crecimiento de la economía estadounidense fue más débil de lo previsto en el primer trimestre, de 1,6%, frente al 3,4% del cuarto trimestre de 2023, según la primera estimación del Departamento de Comercio difundida el jueves de la semana pasada.

Los analistas esperaban un crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) del 2,2% entre enero y marzo, según el consenso de Market Watch. Estados Unidos publica su crecimiento a una tasa anualizada, que compara el PIB con el del trimestre anterior y luego proyecta la variación para todo el año al ritmo de esos tres meses.

En la comparación con el último trimestre de 2023, la economía se expandió apenas 0,4% en el primer trimestre del año.

Pero la inflación ha tenido un repunte en los últimos meses. Retomó su tendencia alcista en marzo y llegó a 2.7% interanual frente a 2.5% en febrero, según el índice PCE, el preferido de la Fed.

Los analistas esperaban un incremento de precios a 12 meses de 2.6%, según el consenso recabado por MarketWatch.

En la medición mes a mes, en cambio, la inflación se mantuvo con una variación de 0,3%, en línea con lo esperado por los analistas, lo cual tranquilizó al mercado.

La inflación subyacente, que excluye los precios más volátiles de alimentación y energía, también se mantuvo en 0.3% en la comparación mes a mes y en 2,8% en 12 meses, un dato asimismo positivo para los mercados.

Otro índice de inflación, el IPC de precios al consumo, también repuntó el mes pasado, a 3.5% en 12 meses.

El mercado laboral sigue fuerte. Los datos oficiales de abril se conocerán el viernes pero, de antemano, este miércoles se conoció que el sector privado generó en abril menos puestos que en marzo, aunque más de lo previsto: 192,000.