Marte pudo haber sido propicio para la vida

Una pregunta fundamental de esta misión (Curiosity) es si Marte pudo haber sido propicio para la vida , dijo este martes Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí , afirmó.

La NASA dio a conocer los resultados de un análisis de los minerales contenidos en la primera muestra de una roca tomada con instrumentos del robot Curiosity que muestran que la vida microbiana pudo haber existido en el pasado en Marte.

Hemos encontrado un ambiente habitable, tan benigno y tan propicio para la vida que, probablemente, si uno hubiera estado allí y hubiera tenido esta agua habría sido capaz de beberla , dijo John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en el Instituto de California de Tecnología (Caltech).

El análisis químico identificó azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, los seis elementos básicos de la vida (como se conoce en la Tierra), en el polvo generado al taladrar una roca sedimentaria en un antiguo cauce en el cráter Gale el mes pasado.

Estos datos, que fueron el resultado de los análisis de los instrumentos Análisis de Muestras en Marte y Química y Mineralogía (SAM y CheMin, por sus nombres en inglés), indican que el área conocida como Yellowknife Bay era el final de un antiguo río o un lago estacional que pudo proveer de energía química y otras condiciones favorables a la vida microbiana.

La roca que el Curiosity taladró está hecha de lodo de grano fino con minerales arcillosos y muestra evidencia de diversos periodos de condiciones variables de humedad, como nódulos y venas. Este ambiente marciano, a diferencia de otros de este planeta, no era agresivamente oxidante ni ácido ni muy salado.

Los minerales arcillosos son al menos 20% de la composición de la muestra , dijo David Blake, investigador principal de CheMin en el Ames Research Center de la NASA.

Estos minerales son producto de la reacción de agua relativamente fresca con materiales ígneos, también presentes en el sedimento. La reacción pudo haberse llevado a cabo en el depósito sedimentario, cuando el agua transportaba el sedimento o en el lugar de origen del mismo. La presencia de sulfato de calcio indica que el suelo es neutro o ligeramente alcalino.

Los científicos se sorprendieron de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso sin oxidar, muestra de un gradiente de energía que muchos microbios terrestres explotan para subsistir. Esta oxidación parcial se empezó a sospechar cuando el taladro reveló cortes grises en lugar de rojos.

El rango de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y acoplamientos como los que hay de sulfatos y sulfuros indican una posible fuente de energía química para microorganismos dijo Paul Mahaffy, investigador principal del SAM en el Goddard Space Flight Center.

Hemos caracterizado un muy antiguo pero extrañamente nuevo Marte gris, donde las condiciones fueron alguna vez favorables para la vida , dijo John Grotzinger, científico del Mars Science Laboratory del California Institute of Technology. El Curiosity está en una misión de descubrimiento y exploración, como equipo creemos que nos quedan por delante muchos más descubrimientos emocionantes en los próximos meses y años .

Los científicos planean trabajar con el Curiosity muchas semanas más en el área Yellowknife Bay antes de desplazarlo hacía el centro del cráter Gale, donde está el Mount Sharp. Ahí explorarán las capas expuestas del monte, donde desde el espacio se han detectado minerales arcillosos y de sulfato, lo que podría añadir información acerca de la curación y diversidad de las condiciones habitables.