Así fue como Concacaf empezó a crecer...

En el 2002, Manchester City era un club que jugaba en la Segunda División del futbol inglés, no tenía una plantilla de élite y su nómina distaba mucho de ser una de las más grandes de Europa.

Para mayo de ese año, regresaba a la Premier League después de una temporada donde debió jugar 46 partidos para volver a la máxima división. Hoy el City se ha coronado en dos de las tres últimas temporadas de Inglaterra, tiene a 10 de sus jugadores en el Mundial de Brasil, pero hace 12 años sus extranjeros eran chinos, irlandeses, argelinos y costarricenses.

Después de la temporada regular llegó el Mundial de Corea-Japón y de ese club británico fue llamado Paulo César Wanchope, delantero que tenía 13 goles en el año y una esperanza para Costa Rica. Junto con los centroamericanos, por la Concacaf acudieron Estados Unidos y México; en aquel momento, que un jugador del área estuviera en Europa no era tan común, apenas 27% de los convocados por estas tres selecciones estaba en el viejo continente; para Brasil, 51% de las plantillas que representan la región juega fuera de sus países.

Concacaf, dicen los expertos en Sudamérica y Europa, ha crecido. Lo ha hecho de a poco, pero en Brasil demuestra sus avances. Más futbolistas jugando fuera de casa, consolidación de ligas locales y con viabilidad financiera, y mayor impulso de fogueo internacional en torneos organizados por la Confederación, son algunas de las razones del por qué Costa Rica es capaz de ganarle a dos campeones del mundo; que Honduras luche con Francia; que México le haga partido a Brasil y que Estados Unidos esté peleando en un grupo contra potencias como Alemania o Portugal.

En el 2002, Costa Rica apenas llevó a tres jugadores que estaban en Europa y Wanchope un jugador que militaba en una Segunda División era su estrella.

En la presente edición de Brasil, los equipos de Concacaf han sorprendido por los resultados obtenidos. Tienen al menos cinco victorias y una de las razones para explicar qué ha sucedido es la exportación de jugadores.

En Corea-Japón 2002, el primer Mundial del siglo XXI, 27% de los jugadores convocados para ese torneo por parte de los tres equipos del área (México, Estados Unidos y Costa Rica) militaba en el extranjero; para Alemania 2006, la cifra creció a 32%, y para esta ocasión, en Brasil, por segundo Mundial consecutivo, más de la mitad de los futbolistas están fuera de su país jugando.

Muchas veces juzgamos a los equipos por su pasado y subestimamos o sobrevaloramos a estos conjuntos sin ver su capacidad actual comenta el ex jugador ruso, Zamogilny, quien militó en varios equipos del futbol mexicano.

Por ejemplo, de aquel Costa Rica del 2002 -cuando apenas tres de los 23 jugadores venían de Europa- para el actual torneo son 11 los que están en el viejo continente y si sumamos los otros que están en otras naciones, son 14 extranjeros . México también ha dado muestras de evolución en la exportación, en el campeonato asiático llevó a cuatro europeos y para Brasil tiene el doble.

La fortaleza económica de ligas como la mexicana y la estadounidense ha ayudado al desarrollo del área y a aumentar el nivel competitivo.

Por ejemplo, la Liga MX, además de seleccionados mexicanos, tiene representantes de Estados Unidos, Ecuador, Colombia, Argentina, y es un torneo que es buena opción económica para jugadores del continente. De acuerdo con Forbes México, en este país se paga, en promedio, más de 25,000 dólares mensuales.

Por su parte, la MLS de EU permite que futbolistas centroamericanos (hondureños y costarricenses) compitan en un futbol más alto que lo que hay en casa. La Liga estadounidense se ha consolidado como un torneo económicamente fuerte, donde hay figuras de reconocida trascendencia, como Thierry Henry y, recientemente, el fichaje del español David Villa.

Todo esto ha ayudado para que las naciones del área compitan en Brasil. Para Luis Roberto Alves Zague, ex jugador mundialista y seleccionado mexicano, además de todos los motivos antes mencionados, hoy un equipo, bien preparado físicamente y ordenado, le ayuda a pelear con cualquiera .

Concacaf se alista a tener su mejor Mundial en este siglo y con ello también se prepara para que a partir de Rusia 2018 tenga cuatro boletos directos. Jeffrey Webb, presidente de la región, declaró hace unos meses: Los equipos jugaron muy bien el otro Mundial. Calificaron tres directos y dos fueron de los 16 mejores. Pienso que tendremos los cuatro (para Rusia 2018) .

La zona ha vivido los últimos ocho años del desprestigio. Sus antiguos dirigentes, Chuck Blazer y Jack Warner, estuvieron involucrados en temas de corrupción y ahora se intenta administrativamente dar una imagen de orden y limpieza, por eso la nueva dirigencia ha creado comités como el de ética y transparencia, y ha logrado ser parte fundamental de la Copa América del Centenario, que se realizará en el 2016, con participación de Sudamérica y Concacaf.

Ahora el panorama en el mundo ha cambiado, por ejemplo, el costarricense Joe Campbell pertenece a Arsenal, de Inglaterra, o Javier Hernández, a Manchester United; hace 14 años, el área se esperanzaba con futbolistas que militaban en segundas divisiones de Europa, hoy al menos ya aspiran a estar en la élite, eso ya es ganancia.