Gobierno de Biden aprueba la mina de litio de ioneer en Nevada

El Departamento del Interior de Estados Unidos dio el jueves su aprobación definitiva a la mina de litio Rhyolite Ridge de ioneer en Nevada, la primera fuente nacional de este metal para baterías autorizada por la Administración del presidente Joe Biden y que se convertirá en un proveedor clave de Ford y otros fabricantes de vehículos eléctricos.

La aprobación pone fin a un proceso de revisión de más de seis años durante el cual los reguladores, la minera australiana de minerales críticos y los conservacionistas se enfrentaron por el destino de una rara flor hallada en el emplazamiento de la mina, una tensión que puso de manifiesto las prioridades, a veces contrapuestas, entre los esfuerzos por mitigar el cambio climático y la protección de la biodiversidad.

El permiso, que se esperaba para finales de año, llega en medio de una oleada de medidas recientes de los funcionarios de Biden para apoyar la producción de minerales críticos y contrarrestar el dominio de China en el mercado.

También desbloquea un préstamo de 700 millones de dólares del Departamento de Energía, así como una inversión en capital de 490 millones de dólares de Sibanye Stillwater para financiar el proyecto.

"El proyecto de la mina de litio de Rhyolite Ridge es esencial para avanzar en la transición hacia una energía limpia e impulsar la economía del futuro", declaró Laura Daniel-Davis, Subsecretaria en funciones del Departamento del Interior.

La Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos, dependiente del Departamento del Interior, emitió el jueves el acta de decisión del proyecto de Rhyolite Ridge -esencialmente el permiso de la mina- y afirmó que el proyecto "incluirá importantes protecciones para el ecosistema local" y ayudará a crear cientos de puestos de trabajo en la región rural.

El proyecto, situado a unos 362 km al norte de Las Vegas, contiene litio suficiente para alimentar unos 370,000 vehículos eléctricos al año. Está previsto que la construcción comience el año que viene y que la producción se inicie en 2028, un plazo que convertiría a Rhyolite Ridge en uno de los mayores productores estadounidenses de litio, junto con Albemarle y Lithium Americas.

El Servicio Geológico de Estados Unidos ha calificado el litio de mineral crítico vital para la economía y la seguridad nacional del país.

"Estamos orgullosos de ser la primera mina de litio estadounidense autorizada por la administración Biden", declaró a Reuters James Calaway, presidente de ioneer.

El proyecto extraerá litio y boro -una sustancia química utilizada para fabricar cerámica y jabones- de un yacimiento similar a la arcilla. El litio se transformará in situ en dos derivados principales utilizados para fabricar baterías, y la empresa afirmó que prevé reciclar la mitad de toda el agua utilizada en el emplazamiento, una cifra superior a la media del sector.

Ford y una empresa conjunta entre Toyota y Panasonic han acordado comprar litio de la mina.

Flor en peligro

Además de los yacimientos de litio y boro, Rhyolite Ridge alberga la flor del alforfón de Tiehm, que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta y fue declarada especie en peligro de extinción en 2022.

Por ello, el Centro para la Diversidad Biológica y algunos otros grupos conservacionistas se oponen al proyecto de ioneer, alegando que llevaría a la flor al borde de la extinción.

El Departamento del Interior afirmó que elaboró "protecciones significativas" para la planta durante el proceso de revisión del permiso, incluyendo el cambio de los planes de diseño de la mina y los esfuerzos de propagación que incluían la construcción de un invernadero.

Los funcionarios del Departamento también emitieron un dictamen en el que manifiestan su convencimiento de que la mina no perjudicaría a la flor.

"Hemos elaborado un plan muy meditado que protege a esta planta y garantiza un suministro estable de litio para Estados Unidos", declaró Calaway.

La muerte de más de 17,000 flores cerca del emplazamiento de la mina en 2020 provocó acusaciones de un ataque "premeditado", pero ioneer negó haber dañado las flores. Más tarde, el gobierno culpó a unas ardillas sedientas.