La pandemia hizo retroceder 15 años en vacunación infantil

Este jueves, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF, por su sigla en inglés) publicó el informe Estado Mundial de la Infancia 2023, haciendo énfasis en el retroceso que supuso la pandemia de Covid-19 en la inmunización infantil, que dio como resultado que, durante 2019 y 2020, 67 millones de niñas y niños “no se beneficiaron” de un esquema de vacunación sistemático y “48 millones no recibieron ninguna vacuna”.

“Los trastornos causados por la pandemia interrumpieron la vacunación infantil en casi todas partes, e hicieron retroceder las tasas de vacunación a niveles que no se veían desde 2008”, destaca el documento.

Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, destaca en el prólogo del informe la importancia que han tenido la vacunación infantil y el trabajo de la organización en ese rubro en los últimos 80 años y el esfuerzo que supuso enfocarse en la inmunización masiva contra Covid-19 durante los últimos años, sin deplorar que el daño colateral de ese logro mundial se cierne en la población infantil, en particular de quienes viven las comunidades más pobres y marginadas.

Russell destaca los avances globales que se han logrado en el esquema de vacunación infantil a través de los años, pero reconoce que “aunque se han incorporado nuevas vacunas que amplían la protección contra las enfermedades, ninguna ha conseguido llegar a más de nueve de cada diez niños y niñas. Muchas de ellas ni siquiera se acercan a esa cifra: solo una de cada ocho niñas ha recibido la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que protege contra el cáncer de cuello uterino. La pandemia no ha hecho más que oscurecer este panorama. En los últimos tres años se han puesto en peligro más de diez años de avances en materia de inmunización infantil sistemática, un logro que se había conseguido con mucho esfuerzo”.

Las cifras

De acuerdo con las cifras proporcionadas en el informe, 1 de cada 5 niñas y niños no ha sido vacunado (niños y niñas “cero dosis”) o no ha recibido todas las vacunas (“subvacunados”), lo que lo hace vulnerable a una serie de enfermedades prevenibles mediante la vacunación.

Además, 1 de cada 5 niños y niñas no tiene ninguna protección contra el sarampión, una enfermedad que puede ser mortal durante la infancia; 7 de cada 8 niñas expuestas no están vacunadas contra el virus del papiloma humano (VPH), que puede causar cáncer de cuello uterino.

La UNICEF advierte, no obstante, que antes de la pandemia ya había demasiados niños y niñas sin vacunar, la mayoría en las comunidades más pobres y marginadas.

La pobreza y la marginación son factores que abren la brecha desigualdad. En promedio, en los hogares más pobres, poco más de 1 de cada 5 niños tienen cero dosis; en los más ricos, solo 1 de cada 20. La diferencia se ahonda en países de África central y occidental donde la tasa sube al 50% de los niños con cero dosis.

La UNICEF estima que las vacunas salvan cada año 4.4 millones de vidas, cifra que podría aumentar en 2030 a 5.8 millones si se cumplen los objetivos de agenda de inmunización.

Disminuye confianza en vacunas

Otro dato preocupante que arroja el informe de UNICEF es que la confianza en la importancia de las vacunas para la infancia disminuyó después del inicio de la pandemia en casi todo el mundo. México figura, junto con China, India y Suecia, en los primeros lugares donde la importancia de la inmunización infantil va del 88% a 95% de confianza entre la población. No obstante, México registró alrededor de 3 puntos porcentuales menos para ubicarse en el tercer lugar (93%) en el índice de confianza en las vacunas, señala la UNICEF con base en el estudio “El proyecto de confianza en las vacunas”, elaborado por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, en 2022.

Llama la atención que en países como Dinamarca -a cuyo sistema de salud el gobierno mexicano aspira- el índice de confianza en las vacunas es de 87%, y más sorprende aún el caso de Japón, con 54% de confianza, a la par con los datos de Senegal y Ghana, con 63% y 60%, respectivamente.

Urge mayor compromiso de los gobiernos

La directora de UNICEF advierte que “corregir el rumbo será todo un desafío” y que “alcanzar nuestro objetivo –vacunar a todos los niños y niñas– exigirá un compromiso real por parte de los gobiernos”, sobre todo para llegar a “los niños y niñas de las comunidades marginadas que son los que menos probabilidades tienen de recibir vacunas”.

"Los logros alcanzados (en la inmunización infantil) han transformado nuestro mundo. Han permitido que millones de niños y niñas sobrevivan y vivan libres de los efectos persistentes de la enfermedad. Han liberado a las familias de la angustia y la carga económica que supone cuidar a niños y niñas enfermos. Y han enriquecido el capital humano, el talento y la energía de nuestras sociedades”, sostiene la funcionaria.

Como dato adicional, el informe afirma que cada dólar gastado en vacunación produce un retorno de la inversión de 26 dólares.

¿Por qué la pandemia retrasó la inmunización infantil?

Presentó nuevas y enormes exigencias para los sistemas sanitarios, que en su gran mayoría no estaban preparados para afrontarlas.

Agravó la escasez existente de personal sanitario.

Ejerció una gran presión sobre el personal sanitario de primera línea, en su mayoría mujeres, que también tenían que hacer frente a otras cargas relacionadas con los cuidados en el hogar.

Las recomendaciones de quedarse en casa y el miedo a contraer el virus en los centros sanitarios llevaron a las familias a posponer la vacunación de los niños.

Consulte el informe completo aquí

francisco.deanda@eleconomista.mx

kg