Murió Kary Mullis, Nobel de Química a contracorriente

Kary Mullis, ganador del Premio Nobel de Química en 1993 por idear una técnica vital en la investigación y tecnología del ADN y que parecía ser uno de los ganadores menos convencionales del galardón de la Academia Sueca, murió el 7 de agosto en Newport Beach, California. Tenía 74 años de edad.

La causa fue la neumonía, dijo su esposa, Nancy Cosgrove Mullis.

La técnica por la cual el Dr. Mullis obtuvo el Nobel se conocía como reacción en cadena de la polimerasa, llamada PCR, para abreviar, y permitió a los científicos hacer millones o miles de millones de copias de un solo segmento pequeño de la molécula de ADN.

A menudo descrita como un hito importante de la bioquímica y la biología molecular del siglo XX, la técnica de PCR abrió el camino para una amplia variedad de estudios y aplicaciones del ADN, la molécula célebre que se encuentra en los cimientos de la vida.

En solo una de las muchas aplicaciones, los biólogos evolucionistas utilizaron la técnica PCR para estudiar las minúsculas cantidades de ADN descubiertas en los fósiles de especies antiguas. Las posibilidades sugeridas por esta técnica inspiraron la creación de dinosaurios en películas de ficción como Jurassic Park (1993).

Ampliamente reconocido por su importancia, PCR no solo recompensó al Dr. Mullis con el premio más codiciado en la ciencia, sino que también proporcionó una plataforma que le otorgó el gusto por sus ideas y estilo de vida de espíritu libre, a menudo extravagantes.

Un outlier que retaba al sistema

Escritor, surfista y con una inquieta personalidad inquisitiva que una vez pasó de la ciencia a administrar una panadería, el Dr. Mullis publicó una autobiografía titulada Dancing Naked in the Mind Field (Bailando desnudo en el campo de la mente, 1998).

Embelleció su reputación de ignorar felizmente las restricciones, precauciones y convenciones normales que tantos otros observaron en la ciencia y la erudición, particularmente aquellos en los niveles exaltados de los ganadores del Nobel.

Es cierto que, a pesar del título de sus memorias, no aparecía desnudo en su sobrecubierta. Pero pocos o ningún otro ganador del Nobel han publicado algo que se mostrara con el torso desnudo y una tabla de surf debajo del brazo.

Entre las hazañas y aventuras por las que era conocido estaba la experimentación con la droga alucinógena LSD.

Graduado en química de Georgia Tech en 1966 y con un doctorado en 1973 de la Universidad de California en Berkeley, Mullis apareció de muchas maneras como uno de los representantes más destacados en la comunidad científica de la mentalidad de la contracultura centrada en California en los años 60.

En su discurso al recibir el Nobel, dijo a los dignatarios reunidos que "seis años en el departamento de bioquímica no cambiaron mi opinión sobre el ADN, pero seis años de Berkeley me hicieron cambiar de opinión sobre casi todo lo demás".

Una fuente de ideas lo suficientemente fuera de lo común como para hacer fruncir el ceño a sus colegas científicos, parecía escéptico de mucha sabiduría convencional, incluidas las teorías que se tenían ampliamente en la ciencia. Las dudas que lanzó sobre si el cambio climático fue provocado por el hombre o si el VIH causó el SIDA, ayudaron a que a que se le consideraba como un excéntrico que no encajaba en la comunidad científica.

Además, su aparente entusiasmo por la astrología y la supuesta afición por ideas como la proyección astral y la posibilidad de secuestro por parte de extraterrestres también llevaron a sus colegas científicos a mirarlo con recelo.

Tal burla de las normas científicas llevó a un colega a caracterizarlo como un genio indómito.

¿Quién fue Kary Banks Mullis?

Kary Banks Mullis nació el 28 de diciembre de 1944 en Lenoir, Carolina del Norte, y comenzó su vida cerca de North Carolina Blue Ridge, donde sus antepasados tenían raíces. Cuando tenía unos 5 años, la familia se mudó a Columbia.

En la escuela secundaria demostró interés en la ciencia y la exploración científica al lanzar cohetes, impulsados por combustible químico casero.

Después de recibir un doctorado en bioquímica en Berkeley, el Dr. Mullis investigó en otras universidades antes de unirse a Cetus Corporation, entonces una firma de biotecnología del área de la Bahía de San Francisco, donde dijo que "estaba trabajando cuando inventé la PCR".

Más tarde se convirtió en el jefe de biología molecular de otra corporación, Xytronyx Inc., en San Diego. Posteriormente, fue consultor freelance.