Columbus Crew, un pincel europeo en Concachampions

Varios equipos en la élite del futbol de Europa son reconocidos por su estudio profundo en estadísticas, que luego los convierte en ganadores. Resuenan casos como el Liverpool en Premier League y el Hoffenheim en Bundesliga. En la zona Norte, Centroamérica y Caribe (Concacaf), hay una institución que está haciendo su propio eco.

Su nombre es Columbus Crew. Es el actual campeón de la liga de Estados Unidos (MLS) y, también, el único representante de dicho país que sobrevive en la Copa de Campeones de Concacaf, peleando en semifinales contra Rayados de Monterrey, de la Liga MX.

Columbus Crew lidera estadísticas en la MLS, una liga que conjunta equipos de Estados Unidos y Canadá, en los siguientes rubros: frecuencia de pases (20,665), pases clave (202), pases completos (87.8%) y segundo en tasa de finalización a gol (87.1%) y pases inteligentes (198), de acuerdo con un análisis de la plataforma Wyscout entre 2023 y 2024.

La batuta de estos datos es para el entrenador del equipo, el francés Wilfried Nancy. Nacido en Le Havre en 1977, jugó como profesional apenas 10 años (entre 1995 y 2005), pero pronto se dio cuenta de que su talento estaba en los banquillos. En 2011 inició su carrera como director técnico en la academia del Montreal Impact, uno de los clubes canadienses de la MLS, y fue en 2023 cuando recaló en Columbus.

“The Crew es el mejor equipo de MLS y desmanteló a Los Ángeles FC en el partido de campeonato de la temporada pasada. La forma en que ha estado jugando en Concacaf (2024) sugiere que Columbus es el equipo a vencer. Lo único que distingue a Columbus del resto de equipos de MLS es su entrenador, Wilfried Nancy. Nancy es el mejor entrenador de Estados Unidos y dentro de poco será entrenador en Europa”, comenta a El Economista, Favian Renkel, periodista de la MLS que ha dado cobertura a la edición actual de la Concachampions.

Renkel es colaborador en Forbes y SBI Soccer. Estuvo en ‘El Volcán’ hace un par de semanas, cuando Columbus Crew venció en penales a Tigres frente a la presión del público regiomontano y, con ello, aseguró su primera aparición en semifinales de Concacaf.

El sobreviviente de la MLS

Bajo la dirección técnica del francés Nancy, Columbus ganó su tercer título de liga en Estados Unidos en 2023 y ahora va por un objetivo más grande: calificar a su primer Mundial de Clubes, algo que sólo será posible si gana la Concachampions 2024. Primero tiene que eliminar a Rayados y, luego, esperar rival entre América y Pachuca en la final.

“Columbus Crew se está tomando muy en serio la Copa de Campeones de Concacaf y ha estado descansando a algunos de sus jugadores antes de este enfrentamiento (contra Monterrey). Para que todos estén en forma, una alineación jugó contra Portland Timbers el fin de semana en MLS, pero antes de eso muchos jugadores nuevos fueron rotados en la alineación”, agrega Renkel.

La serie de semifinales ante Rayados abrirá en el estadio Lower.com Field, casa de Columbus Crew, donde el equipo tiene una racha de 15 partidos sin perder. Se ha vuelto el escenario perfecto para que Wilfried Nancy desarrolle sus conceptos tácticos.

“Estoy muy feliz de trabajar para Columbus porque es un solo club. La idea es implementar todos los conceptos desde la academia juvenil hasta el primer equipo. Y no hablo del 4-3-3, 3-5-2 o esas cosas. Se trata de las ideas detrás, qué concepto vamos a usar para manipular a la oposición y para tratar de recuperar el balón. Así que todo este tipo de cosas tienen que quedar claras. Cuanto más lo hagamos con los jugadores jóvenes, más fácil será para nosotros hacerlo con el primer equipo”, dijo Nancy a una entrevista con el sitio oficial de la MLS a finales de 2023.

Es una opinión que comparte el periodista Favian Renkel: “Este equipo es la mejor organización de arriba a abajo en la MLS, ya que todos juegan con un estilo determinado. El Crew juega con defensas centrales pequeños (de estatura) que pueden jugar balones largos hacia los extremos, este equipo realmente parece un equipo europeo si todo les va bien con todos los jugadores presionando por el balón, incluido el delantero ‘Cucho’ Hernández”.

Prioridad al desarrollo de jóvenes

The Crew se ha caracterizado por el desarrollo de sus fuerzas básicas, algo que conoce Wilfried Nancy a la perfección tras su paso por la academia del Montreal Impact, siendo clave para la transferencia del seleccionado canadiense Alistair Johnston de dicho equipo al Celtic de Escocia.

En el título de liga en 2023, Nancy contó con tres elementos surgidos de la academia que asumieron un rol protagónico en la pelea por el campeonato: el portero Patrick Schulte, el extremo Mohamed Farsi y el delantero Maximilian Artfsten, todos nacidos entre 1999 y 2001.

“Columbus Crew tiene la mejor academia de la MLS y tiene el mejor sistema de ascenso en las filas de todos los clubes. Wilfried Nancy tiene el equipo MLSNEXTPRO (liga de desarrollo de Estados Unidos) jugando exactamente como el equipo principal para que, si se necesita un jugador, sepa en qué sistema va a entrar y encajar”, subraya Renkel.

“Cuando tenía 23 o 24 años, sabía que mi futuro era ser entrenador. Entonces tuve tiempo de configurar y pensar en todo. Todo está conectado, porque cuando era jugador no era rápido. Mi idea era clara que en el futuro, cuando yo fuera entrenador, mi equipo jugará bien. En mi equipo tenemos esta conexión con el balón, porque a mí no me gustaba correr sin el balón. Era una pesadilla cuando lo hacía”, describió Nancy hace algunos meses.

“Creo que si somos capaces como personal de darle una buena estructura al equipo, los jugadores entenderán si necesitan driblar, si necesitan pasar el balón, si necesitan tomar el balón, si tienen que quedarse con el balón, depende. Somos muy, muy, muy, muy exigentes con la estructura. Pero dentro de la estructura, los jugadores tienen la libertad de elegir cuál es la buena opción”.

Nancy fue asistente de su compatriota, Thierry Henry, cuando éste era el director técnico del Montreal Impact. Ahora, el ex goleador del Arsenal dirige a las selecciones sub 23 y sub 21 de Francia, preparándose para los Juegos Olímpicos de París.

Su trabajo dejó un legado en Wilfried, que lo trasladó a Columbus Crew. Su equipo tiene un promedio de edad de 25.7 años y no destaca en el ranking de valores de la MLS (está en el lugar 13 de 29 con 650 millones de dólares de valuación, según Sportico). A pesar de ello, Nancy está a dos series de llevar al club de amarillo y negro a su primer Mundial de Clubes.

“The Crew no ha perdido en casa en 15 partidos y realmente hace que su ciudad sea extraordinaria cuando juegan como locales. Columbus es una ciudad sin un equipo de NFL ni de NBA, por lo que la MLS es el rey en esta ciudad, lo que hace que este ambiente sea muy hostil para que los equipos contrarios vengan a visitarla. Toda la ciudad está viendo jugar al Crew”, concluye Favian Renkel.