Dawn está en órbita en torno a Ceres

El pasado viernes a las 1:39 de la tarde en el centro de Europa (6:39, de la mañana en México) la aeronave Dawn (amanecer, en inglés) debió haber entrado en órbita en torno al planeta enano Ceres.

Para ello debió encender sus motores iónico con el fin de desacelerar y acercarse despacio para ser capturada por el no muy fuerte campo gravitacional de Ceres.

Durante el procedimiento, la cámara instalada en Dawn no pudo obtener fotografías, pues los páneles solares, que ocupan un total de 20 metros, tenían que alinearse con el Sol durante la maniobra, por lo que la cámara no podía apuntarse en dirección a Ceres , explica Ralf Jaumann del Centro Aeroespacial Alemán (DLR, por su sigla en alemán) y que, como miembro del equipo que opera la cámara desde la Tierra, está ansioso por obtener las próximas imágenes, cosa que ocurrirá a partir del 23 abril.

Y es que hasta mediados de abril, Dawn, nave de la NASA, estará en la oscuridad, con el planeta enano ocultándole la luz solar.

Lo dramático de verdad es explorar este exótico mundo alienígena , expresó a la AP el ingeniero jefe de la misión, Marc Rayman, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión de 473 millones de dólares que fue lanzada has siete años y medio.

Dawn pasará los siguientes 20 días tomando imágenes de la superficie de Ceres desde una distancia de 13,500 kilometros, lo que permitirá a Jauman y su equipo obtener una especie de mapa topográfico de la superficie .

Con eso, el Instituto de Investigación Planetaria del DLR podrá crear un modelo tridimensional digital de Ceres. A finales del 2015, Dawn se acercará a sólo 375 kilometres de la superficie del planeta y pasará 18 meses explorándolo con otros tres instrumentos.

La sonda ha enviado imágenes enigmáticas de Ceres antes de llegar, donde aparecen dos áreas brillantes dentro de un cráter que podrían corresponder a concentraciones de hielo o de sal.

Última parada

Ceres es la segunda y la última parada para la sonda tras un viaje de cerca de 5,000 millones de kilómetros. En su camino, Dawn pasó un año en Vesta, un asteroide del tamaño de Arizona, donde tomó impresionantes fotografías de la accidentada superficie, durante el 2011 y el 2012.

Se espera que otra nave de la NASA, New Horizons, llegue este verano a Plutón, que fue degradado a planeta enano.

Dawn estuvo cerca de no salir de la zona interior del sistema solar. La misión sufrió cancelaciones relacionadas con la financiación y retrasos de lanzamiento antes de recibir la luz verde.

Con aspiraciones planetarias

Ceres fue descubierto en 1801 y se le consideró un planeta, después un asteroide y desde el 2006 en la nueva categoría de planeta enano.

Se ubica en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, con su órbita en torno al Sol, tiene forma esférica y un diámetro de 950 kilómetros (un poco más de la distancia en línea recta entre la ciudad de México y Campeche). Ceres podría haberse convertido en un planeta hace 4,600 millones de años, pero es probable que el enorme campo gravitacional de Júpiter se lo haya impedido. (Con información del DLR)