La ciencia colaborativa busca salvar especie de rinoceronte blanco

Un equipo de científicos y conservacionistas abrieron la posibilidad de salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte con la recolección de óvulos de las dos últimas hembras que fueron inseminadas artificialmente con esperma congelado de machos fallecidos y crearon embriones viables.

“Es sorprendente ver que podremos revertir la trágica pérdida de esta subespecie a través de la ciencia. Esta es una gran victoria para Kenia y sus socios, ya que los rinocerontes blancos del norte se enfrentan a la amenaza de una extinción inminente, donde sólo dos de ellas, las hembras Najin y Fatu, son las únicas que quedan en todo el mundo”, expresó Najib Balala, secretario del gabinete del Ministerio de Turismo y Vida Silvestre de Kenia.

Este proceso tan delicado, que comenzó en agosto del 2019, involucra a un gran número de científicos y el apoyo del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, Ol Pejeta Conservancy, el Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre, el Laboratorio Avantea y el Zoológico Dvůr Králové.

Pero para conseguirlo faltaba un eslabón, que fue encontrado sorpresivamente en la industria farmacéutica y la investigación que ellos realizan, se requería de una incubadora capaz de llevar a buen término el difícil procedimiento de lograr embriones sanos, por lo que los investigadores se acercaron a Merck, la empresa químico-farmacéutica más antigua del mundo.

“Desde un punto de vista biológico, todas las especies juegan un papel importante; es un desastre tener alguna especie que se haya extinguido por efectos de la acción humana, al final, todas las especies representan un proceso evolutivo de transformación en la Tierra, adaptación y son testigos fieles de miles de millones de años de cambios. Preservar especies no tiene precio, es algo invaluable, esa es la visión que tenemos y por ello se dio la colaboración”, explica Javier Valdez Morales, gerente médico de fertilidad en Merck México.

Valdez explica que, después de analizar la complejidad de manipular embriones de una especie que está prácticamente en extinción, se entendió que se requería involucrar el mayor de los esfuerzos, en este caso, Merck atendió esta necesidad y junto con los conocimientos y equipo de los demás investigadores se realizó este experimento”.

La incubación

“Desde Merck pudimos aportar a este proyecto con tecnología”, explica Valdez Morales.

El proceso consistió en la recolección de óvulos de las dos últimas hembras, los cuales fueron inseminados artificialmente con esperma congelado de machos fallecidos y crearon tres embriones viables con la ayuda de la maquina Geri, una innovadora incubadora de mesa con capacidades integradas de monitoreo continuo de embriones, diseñada para proporcionar un ambiente de incubación individualizado.

“Esta máquina permite manejar embriones sin perturbar su viabilidad y posibilidades de supervivencia, manteniéndolos en cultivo con concentraciones adecuadas de gases, humedad y bajo los más altos estándares de calidad”, describió el representante de Merck.  “Esta experiencia es espectacular por el nivel de colaboración, representaba un reto enorme”.

Hoy los embriones se encuentran congelados, en un siguiente paso se busca implantar o transferir a hembras rinoceronte de otra subespecie. Aún la incógnita es si serán suficientes tres embriones para conseguir una cría, pero el trabajo de investigación continuará para lograr que estos embriones puedan ser implantados y a la par lograr más embriones y conseguir con mayor certeza el objetivo, preservar la subespecie.

nelly.toche@eleconomista.mx