Somos una Liga atractiva para las marcas

Don Garber llegó como comisionado de la Major League Soccer (MLS) en el momento en que la Liga se debatía en su viabilidad financiera y deportiva. En 1999, algunos especialistas apuntaban que, una vez más, el fracaso era la única vía para una liga profesional de futbol en los Estados Unidos, pero tras 12 años el torneo está mejor que nunca pese a la crisis financiera internacional que ha colocado entre las cuerdas a ligas como la NBA.

Impulsó la llegada de figuras de talla internacional como David Beckham, Thierry Henry, Rafael Márquez; además, tomó la decisión de darle punto final a la historia de los equipos Miami Fusion y Tampa Bay Mutiny, franquicias que ponían en serios aprietos financieros a la MLS.

Asímimo impulsó la llegada de nuevos empresarios con fortunas multimillonarias o equipos de arrastre internacional como Chivas USA, además de sumar la construcción de estadios pensados exclusivamente en el futbol, tal es el caso del Home Depot Center (California), Toyota Park (Chicago) y la cuenta sigue.

Don Garber, entrevistado por El Economista, charló del panorama actual y el futuro de la Liga. Aquí los puntos de vista del hombre que busca crear en la MLS otro imperio del futbol y arrebatarle protagonismo a los gigantes de Europa.

¿Cómo calificaría a la MLS como producto comercial?

Nuestra relación por muchos años con patrocinadores como Pepsi, Budweiser, Adidas, y las recientes asociaciones con Xbox y Volkswagen, indica que la Major League Soccer es una Liga con quien quieren estar asociadas dichas marcas. Tenemos la fortuna de tener una imagen progresiva, joven y familiar a la vez. Los patrocinadores buscan estas calidades en sus socios.

¿Cuáles son los objetivos a corto y mediano plazo de la MLS?

Nuestra meta dentro de la cancha es convertirnos en una de las mejores ligas del mundo. Un pequeño porcentaje de nuestros ingresos es por venta de jugadores; reconocemos que para seguir creciendo como Liga, debemos mantener jóvenes jugadores estadounidenses jugando en la MLS, pero a la vez atraer nombres como David Beckham, Rafa Márquez u Omar Bravo.

Fuera de la cancha, nuestro objetivo es mantener a la Liga y a los clubes económicamente viables y estables, además de seguir abarcando más de Estados Unidos y Canadá; para esto, en el 2012 estaremos añadiendo un club en Montreal.

También estamos enfocados en añadir el vigésimo club en el 2013, posiblemente en el área de Nueva York.

¿El modelo de futbolistas franquicia como negocio para los equipos ha funcionado como lo esperaban?

Si tomamos a David Beckham (Galaxy) o Cuauhtémoc Blanco (Chicago) como ejemplos, los equipos te dirán que la plaza de jugador franquicia ha dado resultado dentro y fuera de la cancha. Ambos clubes vieron crecimiento en su venta de boletos y de playeras después de la llegada de sus jugadores franquicia y tras los ajustes se vio mejoría dentro de la cancha.

Otros clubes han usado esta plaza para conseguir jugadores que llenan una necesidad específica dentro de la cancha, como lo hizo Guillermo Barros Schelotto para Columbus en el 2003, cuando ganaron la Copa MLS.

Con la crisis económica, ¿qué tan saludable está la MLS y sus respectivas franquicias? ¿Están sanas el 100% o cuántas hay en números rojos?

No hay industria inmune a los efectos de la economía, pero la MLS no se ha visto afectada críticamente ya que nuestros boletos se han mantenido con mucho valor para los aficionados. Comparado con otros deportes y la mayoría de nuestros acuerdos con patrocinadores y televisión son de largo plazo. Los ingresos se han mantenido en las áreas de patrocinios y venta de boletos.

¿Dentro de los objetivos está posicionar a la MLS como una Liga Top-5 como negocio respecto a los gigantes como Premier League, Liga BBVA?

Claro que sí. La meta de la MLS es de convertirse en una de las Ligas más importantes del mundo. Pero toma tiempo. La Liga sólo cumple 16 años, mientras en España e Italia fueron organizadas hace décadas.

Si comparamos el valor de un contrato de publicidad de la MLS en 1999 a la fecha ¿en porcentaje, cuánto ha incrementado el valor de un contrato en la Liga?

Hemos visto aumento en todas las áreas de nuestro negocio desde 1999. El porcentaje de crecimiento ha sido notable.