La marcha financiera hacia la guerra

En medio de tensiones globales intensificadas, es razonable preocuparse de que el orden internacional esté colapsando y de que otras prioridades hayan desplazado la búsqueda de la estabilidad financiera como un bien público global. Están resurgiendo viejas estrategias para ganar un juego de suma cero, con siniestros ecos del siglo XX

BERLÍN. Dado que la estabilidad financiera global debe considerarse un bien público, muchas instituciones internacionales se dedican a establecer las condiciones para sostenerla. Sin embargo, los conflictos geopolíticos a menudo traen consigo un cambio de mentalidad: de repente, la inestabilidad se convierte en una herramienta útil para proteger los propios intereses en una competencia global de suma cero. En nuestra era actual de guerras comerciales, cadenas de suministro transfronterizas y restricciones al acceso a tecnologías clave (llamémosla geotecnopolítica), está surgiendo una versión más nueva de esta vieja dinámica. Si la historia sirve de guía, la guerra financiera está a la vuelta de la esquina.

En el siglo XX, ambas guerras mundiales estuvieron precedidas por la formación de bloques rivales y un aumento de los ataques financieros selectivos. A medida que aumentaron las tensiones diplomáticas, cada lado intentó socavar las capacidades del otro mediante una guerra de desgaste financiero. Por lo tanto, la movilización financiera precedió a la movilización militar en el periodo previo a 1914.

Por ejemplo, durante la Segunda Crisis Marroquí de 1911, Francia respondió al despliegue de una cañonera por parte de Alemania en la ciudad costera de Agadir orquestando una rápida liquidación de valores alemanes, lo que desató el pánico financiero en Alemania. Al mismo tiempo, Austria-Hungría, cuyas empresas querían aprovechar el mercado de capitales francés, abandonó a su aliado alemán y se alineó con París. Como resultado, Alemania se sintió menos segura del apoyo de Austria y más decidida a inventar cuestiones económicas que obligarían al imperio de los Habsburgo a volver a su lado.

El camino hacia la guerra en 1939 estuvo marcado aún más notoriamente por ataques financieros. La Gran Depresión había demostrado cómo los pánicos y los colapsos bancarios podían desmoralizar y destruir países enteros, y los estrategas tenían un arma evidente a su disposición. Dado que los desplomes de los precios de los bonos o las salidas de divisas obligarían a los gobiernos a adoptar la austeridad como contramedida fiscal, crear una crisis financiera era una forma eficaz de reducir el gasto de un rival en defensa (siempre la mayor partida presupuestaria).

Así, a partir de 1936, los planificadores económicos alemanes utilizaron repetidamente un banco de Ámsterdam para lanzar ataques contra el franco francés, consiguiendo finalmente limitar el presupuesto militar de Francia. Esta movilización financiera para la guerra tendió la trampa que se cerró sobre Francia cuando la Alemania nazi invadió en 1940.

En medio del aumento de las tensiones globales tras la pandemia de Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania en 2022, es razonable preocuparse de que el orden internacional esté colapsando y de que otras prioridades hayan desplazado la búsqueda de la estabilidad financiera como bien público global. Están resurgiendo viejas estrategias para ganar un juego de suma cero y la guerra financiera ha regresado con venganza en forma de sanciones.

De hecho, parece ser sólo cuestión de tiempo antes de que la especulación financiera hostil se una al arsenal de la guerra híbrida, junto con los ciberataques y la desinformación masiva. Un entorno de tasas de interés más estrictas ha hecho más probable la turbulencia en el mercado de bonos. Las condiciones están dadas para ataques financieros.

Las vulnerabilidades son evidentes en todo el mundo. El régimen de bajas tasas de interés de los últimos 15 años ha impulsado auges de la construcción en todo el mundo, pero el Covid-19 cambió los patrones de vida y de trabajo, impulsando un cambio indefinido en las expectativas sobre cómo se utilizarán los edificios y la infraestructura relacionada (si es que se utilizan). Con la disminución del trabajo de oficina en los principales centros urbanos, los bienes raíces comerciales han quedado especialmente vulnerables. Ya estamos presenciando el espectacular colapso de importantes promotores inmobiliarios como Evergrande en China y Signa en Austria y Europa central.

La agitación también está afectando a los mercados bursátiles. El índice MOEX ruso cayó más del 50% en el año posterior a octubre de 2021; aunque empezó a recuperarse en octubre de 2022, ahora está flaqueando de nuevo.

De manera similar, el índice compuesto de Shanghái de China cayó casi un tercio desde septiembre de 2021 hasta finales de enero de 2024. Desde entonces, las autoridades chinas han estado interviniendo con medidas cada vez más amplias para frenar la especulación y detener el colapso. La situación en Hong Kong –el intermediario financiero clave entre China y el mundo– parece aún peor.

Se podrían interpretar estas señales del mercado como un veredicto financiero contra Rusia y China. Después de todo, el Occidente geopolítico luce bien: el Nikkei japonés, junto con los mercados bursátiles europeos y estadounidenses, están en alza, y los problemas del sector inmobiliario comercial no han conducido a ninguna forma de pánico generalizado. Además, las instituciones occidentales se enorgullecen cada vez más de garantizar la resiliencia financiera y económica.

Es difícil pensar en algún método que los rivales geopolíticos puedan utilizar para provocar un colapso en Occidente en general. No existe un equivalente obvio al banco de Ámsterdam de los años 1930 que se deshizo del franco francés en un ataque en el momento preciso diseñado para ablandar al enemigo antes de una invasión.

Lo único que queda es retórica. Como tantas otras cosas, las finanzas siguen narrativas construidas que pueden cambiar abruptamente, provocando una revaluación general. La parte más fascinante –y reveladora– de la extraña entrevista del presidente ruso Vladimir Putin con el experto estadounidense de derecha Tucker Carlson este mes no fue su delirante recorrido por un milenio de historia rusa; fue su obvio intento de reescribir la narrativa del mercado financiero.

Putin comenzó observando que “el dólar es la piedra angular del poder de Estados Unidos”. Luego esbozó un escenario en el que el mundo se volvería contra el dólar y castraría a un Estados Unidos debilitado: “Pero no dejarán de imprimir. ¿Qué nos dice la deuda de 33 billones de dólares? Se trata de la emisión”.

No se equivoquen: éste fue un llamado a atacar la posición financiera dominante de Estados Unidos. Es cierto que es fácil descartar las fanfarronadas de Putin. Hizo algo similar con sus amenazas anteriores de guerra nuclear, y la potencia de esa política arriesgada disminuyó rápidamente.

Sin embargo, dado que las vulnerabilidades financieras globales seguramente seguirán aumentando, las hostilidades en este teatro de guerra híbrida parecen mucho más plausibles que el uso de armas nucleares. Podemos estar seguros de que los rivales de Estados Unidos dependerán cada vez más del poder narrativo para abrir grietas en los principales mercados occidentales.

El autor

Harold James, profesor de Historia y Asuntos Internacionales en la Universidad de Princeton, es el autor de La guerra de las palabras: un glosario de globalización (Yale University Press, 2021).

Project Syndicate, 2024

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