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Sancionar a China no funcionará mejor que sancionar a Rusia
Europa y EU levantan barreras comerciales para mitigar la amenaza de la coerción económica china, pero adoptar un enfoque similar que con Rusia no traerá mejores resultados
MILÁN. A medida que se intensifica la guerra entre Israel y Hamás, la atención mundial se ha desplazado en gran medida de Ucrania a Gaza. Pero si bien esto es comprensible, sería un error pasar por alto la situación en Ucrania. Ahora que la guerra de agresión de Vladimir Putin se acerca a su segundo aniversario, es crucial entender por qué las sanciones occidentales sin precedentes impuestas a Rusia han tenido un efecto tan limitado.
Contrariamente a las expectativas de los analistas, la economía rusa no se ha derrumbado como resultado de las sanciones occidentales. En cambio, sigue creciendo, aunque a un ritmo más lento. Una razón obvia para esto es que la demanda de exportaciones rusas –particularmente petróleo y gas– sigue siendo fuerte, y estos productos son fungibles. Si Europa reduce sus compras de petróleo y gas rusos, Rusia puede encontrar otros compradores dispuestos, como India y China. El mayor costo para Rusia que implica este cambio de socios comerciales es el transporte, aunque el aumento equivale a sólo unos pocos puntos porcentuales para el petróleo y otras materias primas, como el carbón, el oro, el cobre y diversas materias primas.
La excepción notable es el gas natural, que es más difícil de transportar. Antes de su invasión de Ucrania, Rusia era el mayor proveedor de energía de Europa y suministraba más del 40% del gas natural de la Unión Europea. En el verano de 2022, Rusia intentó “sancionar” a Europa reduciendo y, finalmente, deteniendo sus entregas de gas.
Esto resultó en un aumento de corta duración en los precios mundiales del gas, lo que obligó a los compradores europeos a pedir mucho más gas natural licuado a otros proveedores y avivó los temores de que la escasez de energía asfixiaría el crecimiento económico, particularmente en Alemania.
Pero el impacto en las economías europeas, especialmente en la alemana, fue menos severo de lo previsto. Contrariamente a algunas predicciones, no hubo recesión. Si bien las empresas alemanas lograron reducir su consumo de gas en un 20%, la producción industrial no disminuyó; Las caídas en las industrias de uso intensivo de energía fueron compensadas por el crecimiento en otros sectores.
Esta resiliencia puede atribuirse en parte a una combinación de mayor eficiencia energética y la sustitución de combustibles alternativos por gas natural. Además, los precios del gas natural han vuelto a sus niveles de antes de la guerra. En consecuencia, el intento de Rusia de utilizar sus exportaciones de gas como arma contra Europa resultó en una pérdida de ingresos, ya que el gas que solía entregar a Europa no podía venderse fácilmente en otros lugares. El tan cacareado oleoducto alternativo a China aún se encuentra en las etapas de planificación, y China ha pospuesto repetidamente su aprobación final.
El éxito limitado de las sanciones occidentales a Rusia, así como el de las contramedidas rusas, no debería haber sido una sorpresa. Numerosos países han intentado anteriormente convertir el comercio en un arma, con resultados mixtos. Por ejemplo, los intentos de China de aplicar “coerción económica” (el término que utilizan los países occidentales para describir las sanciones impuestas por otros) contra Australia, mucho más pequeña, han fracasado repetidamente.
El argumento de que Europa debería abandonar su compromiso supuestamente “ingenuo” con el libre comercio porque otros países utilizan el comercio como arma es, por tanto, menos convincente de lo que parece inicialmente. Al establecer una reserva estratégica, los países europeos podrían mitigar el tan temido control de materias primas críticas por parte de China a un costo relativamente bajo.
Además, los mercados globales pueden ofrecer alternativas para la mayoría de los productos industriales fabricados en China. Es importante recordar que es poco probable que los grandes productores industriales respalden a China si decide sancionar a la UE o a Occidente en su conjunto. Esto es especialmente cierto en el caso de los semiconductores, para los cuales Europa depende principalmente de fuentes no chinas.
Ante esto, la estrategia de la Comisión Europea de limitar las importaciones chinas mediante diversas medidas, incluidas investigaciones antisubsidios, tiene poco sentido, particularmente cuando se trata de productos que son esenciales para la transición verde, como los paneles solares y las turbinas eólicas.
De manera similar, entablar un debate racional sobre las relaciones comerciales con China en Estados Unidos se ha vuelto casi imposible. Oficialmente, la administración del presidente Joe Biden pretende mantener la mayoría de los vínculos comerciales al tiempo que impone regulaciones estrictas a unos pocos sectores, una estrategia que el asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, comparó con “un patio pequeño y una valla alta”.
En realidad, sin embargo, la hostilidad general hacia los productos fabricados en China ha provocado que el “pequeño patio” se expanda. Inicialmente, la política estadounidense se centró principalmente en semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips, que a menudo se producen en Europa. Pero ahora, las áreas detrás de vallas altas incluyen baterías y toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
Aunque las amenazas de coerción económica de China tienden a ser exageradas y generalmente son manejables, Europa, Estados Unidos y otros países occidentales todavía están levantando costosas barreras comerciales en un esfuerzo por mitigar estos riesgos percibidos. Incluso aquellos que reconocen la eficacia limitada de la coerción económica china a menudo argumentan que Europa debería limitar el comercio con China en preparación para las amplias sanciones que se le impondrían si invade Taiwán.
Pero los países occidentales corren el riesgo de incurrir en los costos de un escenario que es poco probable que se materialice. Las autoridades deberían basar sus decisiones en la experiencia y en un razonamiento económico sólido, en lugar de basarse en supuestos especulativos.
Los beneficios de mantener relaciones comerciales con China superan con creces las ventajas teóricas de una mayor flexibilidad geoestratégica.
El autor
Daniel Gros es director del Instituto para la Elaboración de Políticas Europeas de la Universidad Bocconi.
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